L’Uomo si sta ancora evolvendo, e lo fa direttamente sotto i nostri occhi

Gli esseri umani non hanno ancora finito di evolversi, ma si stanno ancora evolvendo davanti ai nostri occhi, ogni giorno. Le tracce di questi mutamenti sono scritte sul nostro corpo, soprattutto nelle aree in cui le condizioni ambiantali sono più estreme.

Sappiamo che ci sono ambienti che possono farci stare male, a cui ci adattiamo con difficoltà. Gli alpinisti spesso soffrono di mal di montagna, la reazione dell’organismo a un calo significativo della pressione atmosferica che comporta un minor apporto di ossigeno a ogni respiro.

Eppure, alle alte quote dell’altopiano tibetano, dove i livelli di ossigeno nell’aria che si respira sono notevolmente più bassi rispetto alle quote inferiori, le comunità umane prosperano.

Negli oltre 10.000 anni in cui la regione è stata colonizzata, i corpi di coloro che vi abitano si sono modificati in modo tale da permettere agli abitanti di sfruttare al meglio un’atmosfera che per la maggior parte degli esseri umani comporterebbe un apporto insufficiente di ossigeno attraverso le cellule del sangue ai tessuti del corpo, una condizione nota come ipossia.

“L’adattamento all’ipossia d’alta quota è affascinante perché lo stress è grave, sperimentato allo stesso modo da tutti a una determinata altitudine e quantificabile”, ha dichiarato a ScienceAlert l’antropologa Cynthia Beall della Case Western Reserve University negli Stati Uniti. “È un bellissimo esempio di come e perché la nostra specie abbia così tante variazioni biologiche”.

Anziana donna tibetana

La Beall studia da anni la risposta umana alle condizioni di vita ipossiche. In una nuova ricerca, lei e il suo team hanno svelato alcuni degli adattamenti specifici delle comunità tibetane: tratti che aiutano il sangue a fornire ossigeno.

Per arrivare a questa scoperta, i ricercatori hanno analizzato uno dei marcatori di ciò che viene definito fitness evolutivo: il successo riproduttivo. Le donne che partoriscono bambini vivi sono quelle che trasmettono i loro tratti alla generazione successiva. La ricerca oggetto di questa scoperta è stata pubblicata in Proceedings of the National Academy of Sciences.

I tratti che massimizzano il successo di un individuo in un determinato ambiente si trovano più facilmente nelle donne che sono in grado di sopravvivere allo stress della gravidanza e del parto.

Queste donne hanno maggiori probabilità di dare alla luce un maggior numero di bambini; e questi ultimi, avendo ereditato i tratti di sopravvivenza dalle loro madri, hanno anche maggiori probabilità di sopravvivere all’età adulta e di trasmettere i tratti alla generazione successiva.

Questa è la selezione naturale al lavoro, e può essere un po’ strana e controintuitiva; in luoghi dove la malaria è comune, per esempio, l’incidenza dell’anemia falciforme è alta, perché coinvolge un gene che protegge dalla malaria.

Beall e il suo team hanno studiato 417 donne di età compresa tra i 46 e gli 86 anni che hanno vissuto per tutta la vita in Nepal a un’altitudine di circa 3.500 metri (11.480 piedi). I ricercatori hanno registrato il numero di nati vivi, che variava da 0 a 14 per donna con una media di 5,2, oltre a informazioni e misure sulla salute e sul fisico.

Tra gli elementi misurati vi erano i livelli di emoglobina, la proteina dei globuli rossi responsabile dell’apporto di ossigeno ai tessuti. Hanno anche misurato la quantità di ossigeno trasportata dall’emoglobina. È interessante notare che le donne che hanno dimostrato il più alto tasso di nascite vive avevano livelli di emoglobina né alti né bassi, ma nella media del gruppo di test.

Ma la saturazione di ossigeno dell’emoglobina era elevata. L’insieme dei risultati suggerisce che gli adattamenti sono in grado di massimizzare l’apporto di ossigeno alle cellule e ai tessuti senza addensare il sangue – un risultato che sottoporrebbe il cuore a uno stress maggiore, in quanto si sforza di pompare un fluido ad alta viscosità e più resistente al flusso.

Donne tibetane

“Prima sapevamo che un’emoglobina più bassa era benefica, ora abbiamo capito che un valore intermedio ha il massimo beneficio. Sapevamo che una saturazione di ossigeno più alta dell’emoglobina era benefica, ora capiamo che più alta è la saturazione, maggiori sono i benefici. Il numero di nati vivi quantifica i benefici”, ha detto Beall.

“È stato inaspettato scoprire che le donne possono avere molti nati vivi con valori bassi di alcuni tratti di trasporto dell’ossigeno se hanno valori favorevoli di altri tratti di trasporto dell’ossigeno”.

Le donne con il più alto tasso di successo riproduttivo avevano anche un alto tasso di flusso sanguigno nei polmoni e i loro cuori avevano ventricoli sinistri più larghi della media, la camera del cuore responsabile del pompaggio del sangue ossigenato nel corpo. L’insieme di queste caratteristiche aumenta la velocità di trasporto e di erogazione dell’ossigeno, consentendo al corpo umano di sfruttare al meglio la scarsa quantità di ossigeno presente nell’aria respirata.

È importante notare che anche i fattori culturali possono giocare un ruolo. Le donne che iniziano a riprodursi in giovane età e che hanno matrimoni lunghi sembrano essere più esposte alla possibilità di una gravidanza, il che aumenta anche il numero di nati vivi, hanno scoperto i ricercatori.

Anche tenendo conto di questo, tuttavia, le caratteristiche fisiche hanno giocato un ruolo. Le donne nepalesi con la fisiologia più simile a quella delle donne in ambienti non stressati e a bassa quota tendevano ad avere il più alto tasso di successo riproduttivo.

“Questo è un caso di selezione naturale in atto”, afferma Beall. “Capire come popolazioni come queste si adattano ci permette di comprendere meglio i processi dell’evoluzione umana”.

Quindi siamo ancora plastilina nella mano della natura che, con i suoi tempi, con i suoi modi, ci adatta alle nuovi condizioni fisiche ambiantali. Purtroppo sembra molto più difficile aiutarci a sopravvivere a quellepsicologiche e di degrado culturale. Per quello siamo noi i soli che possono agire.