L’inquinamento da Piombo Atmosferico ha contribuito alla fine dell’Impero Romano?

Torna un tema molto discusso in passato, cioè l’effetto sulla salute e sul mondo romano dell’ampio uso del piombo nell’epoca classica. Secondo un documento scientifico pubblicato su PNAS da ricercatori dell’Arizona, l’inquinamento dell’aria dovuto al piombo in epoca romana, rilevato dai ghiacci artici, avrebbe avuto un effetto sensibile sulla salute e sulle capacità intellettive dei cittadini dell’impero di quell’epoca. 

In base alle registrazioni delle carote di ghiaccio dell’Artico fatti recentemente, i livelli atmosferici di piombo tossico aumentarono tra il 100 a.C. e il 200 a.C., quando l’Impero Romano iniziò a estrarre e fondere metalli come mai prima.

I ricercatori sospettano che ciò abbia causato danni neurologici diffusi in gran parte dell’Europa, compresa la maggior parte dell’attuale Gran Bretagna.

Secondo i ricercatori, un bambino nato all’interno dell’Impero romano in quel periodo avrebbe avuto in media una quantità di piombo tre volte superiore a quella dei bambini di oggi negli Stati Uniti.

Utilizzando le prove moderne dell’inquinamento da piombo e dei suoi effetti sulla salute, il team internazionale calcola che l’esposizione al piombo nell’età dell’oro romana potrebbe aver causato un calo del quoziente intellettivo della popolazione di circa 2,5-3 punti a persona. E questo vale per la maggior parte dell’Impero Romano, comprese le province della Gallia, dell’Africa nord-occidentale, dell’Iberia e della Britannia

.“Una riduzione del quoziente intellettivo di 2 o 3 punti non sembra molto, ma se la si applica essenzialmente all’intera popolazione europea, si tratta di un grosso problema”, afferma l’ idrologo della neve e del ghiaccio Nathan Chellman del Desert Research Institute negli Stati Uniti.

questo sarebbe stato dovuto non solo all’inquinamento per il piombo presente nell’aria. Anche letubature e i recipienti di piombo portavano le particelle tossiche direttamente nelle bocche dell’élite romana e della popolazione urbana.

“Tutti gli europei, il loro bestiame e i campi agricoli sono stati esposti per secoli a un inquinamento atmosferico di fondo da piombo derivante dall’estrazione e dalla lavorazione su larga scala di minerali di piombo/argento che erano alla base dell’economia greca e romana”, scrive il team internazionale di ricercatori, che comprende climatologi ed epidemiologi provenienti da istituzioni di Danimarca, Regno Unito, Stati Uniti, Canada, Austria e Svizzera.

Lingotto di piombo di epoca romana

“Questo inquinamento di fondo da piombo nell’aria e nel suolo potrebbe essere stata la via di esposizione più significativa per le popolazioni rurali e non elitarie”.

Nessuna quantità di piombo nel sangue o nel corpo è sicura, ma più alta è la concentrazione, più disastrosi sono i risultati.

Oggi gli studi epidemiologici suggeriscono che i livelli di piombo nel sangue dei bambini, a partire da 3,5 µg/dl, sono collegati a una riduzione dell’intelligenza e a disturbi dell’apprendimento più tardi nella vita, comunemente misurati con test del QI.

Negli Stati Uniti, l’inquinamento da piombo viene talvolta definito “l’epidemia più longeva” della nazione. Dagli anni ’40, gli scienziati stimano che l ‘esposizione al piombo abbia abbassato il quoziente intellettivo di metà della popolazione, soprattutto a causa della combustione di combustibili fossili.

Negli ultimi quarant’anni l’esposizione al piombo è fortunatamente crollata. Ora che la benzina con piombo è limitata, insieme a numerosi prodotti a base di piombo, i bambini negli Stati Uniti hanno un livello di piombo nel sangue di circa 0,6-0,8 µg/dl.

In epoca romana, i bambini avevano probabilmente un livello medio di piombo nel sangue di 3,4 µg/dl, secondo i modelli dello studio attuale. Dato che si tratta di un calcolo medio, è probabile che molti bambini avessero concentrazioni di piombo che li esponevano a un rischio elevato di danni neurologici.

I risultati sono in linea con precedenti studi sulle carote di ghiaccio, che hanno rilevato un picco di piombo nell’atmosfera all’apice dell’Impero romano, e con i ritrovamenti archeologici, che hanno rivelato alti livelli di piombo nei denti di molti bambini romani.

“Questo è il primo studio che prende un record di inquinamento da una carota di ghiaccio e lo inverte per ottenere le concentrazioni atmosferiche di inquinamento e quindi valutare l’impatto umano”, dice Joe McConnell, idrologo e autore principale dello studio. “L’idea di poterlo calcolare per 2.000 anni fa è piuttosto nuova ed eccitante”.

Sarebbe interessante ricercare però se il livello di piombo abbia avuto la capacità da un lato di ridurre la fertilità umana, e dall’altro di incrementare la sensibilità alle grandi epidemie che colpirono l’impero a partire dalla seconda metà del II secolo. Perché furono principalmente i motivi demografici, e non la stupidità, a portare alla fine l’Impero. Se la scarsa intelligenza potesse portare alla fine di una civiltà, saremmo fregati anche oggi.