Le cellule T del comune raffreddore proteggono in modo incrociato dall’infezione da SARS-CoV-2

Le persone con livelli più elevati di cellule T da coronavirus comuni del raffreddore hanno meno probabilità di essere infettate da SARS-CoV-2.

Un nuovo studio, pubblicato su Nature Communications e guidato dai ricercatori dell’Imperial College di Londra, fornisce la prima prova di un ruolo protettivo per queste cellule T. Mentre studi precedenti hanno dimostrato che i linfociti T indotti da altri coronavirus possono riconoscere il SARS-CoV-2, il nuovo studio esamina per la prima volta come la presenza di questi linfociti T al momento dell’esposizione al SARS-CoV-2 influenzi se qualcuno viene infettato .

I ricercatori affermano anche che i loro risultati forniscono un progetto per un vaccino universale di seconda generazione che potrebbe prevenire l’infezione da varianti attuali e future di SARS-CoV-2, incluso Omicron.

La dott.ssa Rhia Kundu, prima autrice dello studio, dell’Imperial’s National Heart & Lung Institute, afferma: “Essere esposti al virus SARS-CoV-2 non sempre provoca un’infezione e siamo stati ansiosi di capire perché. Abbiamo scoperto che alti livelli di cellule T preesistenti, create dal corpo quando infettato da altri coronavirus umani come il comune raffreddore, possono proteggere dall’infezione da COVID-19.

“Sebbene questa sia una scoperta importante, è solo una forma di protezione, e sottolineo che nessuno dovrebbe fare affidamento solo su questo. Invece, il modo migliore per proteggersi dal COVID-19 è essere completamente vaccinati, incluso ottenere la dose di richiamo”.

Lo studio è iniziato a settembre 2020 quando la maggior parte delle persone nel Regno Unito non era stata né infettata né vaccinata contro SARS-CoV-2. Comprendeva 52 persone che vivevano con qualcuno con infezione da SARS-CoV-2 confermata dalla PCR e che erano state quindi esposte al virus. I partecipanti hanno eseguito test PCR all’inizio e 4 e 7 giorni dopo, per determinare se hanno sviluppato un’infezione.

I campioni di sangue dei 52 partecipanti sono stati prelevati entro 1-6 giorni dall’esposizione al virus. Ciò ha consentito ai ricercatori di analizzare i livelli di cellule T preesistenti indotte da precedenti infezioni da coronavirus del raffreddore comune che riconoscono anche le proteine ​​del virus SARS-CoV-2.

I ricercatori hanno scoperto che c’erano livelli significativamente più alti di queste cellule T cross-reattive nelle 26 persone che non sono state infettate, rispetto alle 26 persone che sono state infettate. Queste cellule T hanno preso di mira le proteine ​​interne all’interno del virus SARS-CoV-2, piuttosto che la proteina spike sulla superficie del virus, per proteggerle dall’infezione.

I vaccini attuali non inducono una risposta immunitaria a queste proteine ​​interne. I ricercatori affermano che, insieme ai nostri efficaci vaccini mirati alle proteine ​​spike esistenti, queste proteine ​​interne offrono un nuovo bersaglio vaccinale che potrebbe fornire una protezione di lunga durata perché le risposte dei linfociti T persistono più a lungo delle risposte anticorpali che diminuiscono entro pochi mesi dalla vaccinazione.

Il professor Ajit Lalvani, autore senior dello studio e direttore dell’Unità di ricerca sulla protezione della salute delle infezioni respiratorie del NIHR presso l’Imperial, afferma: “Il nostro studio fornisce la prova più chiara fino ad oggi che le cellule T indotte dai comuni coronavirus del raffreddore svolgono un ruolo protettivo contro SARS-CoV -2 infezione. Queste cellule T forniscono protezione attaccando le proteine ​​all’interno del virus, piuttosto che la proteina spike sulla sua superficie”.

“La proteina spike è sottoposta a un’intensa pressione immunitaria dall’anticorpo indotto dal vaccino che guida l’evoluzione dei mutanti di fuga del vaccino. Al contrario, le proteine ​​interne prese di mira dalle cellule T protettive che abbiamo identificato mutano molto meno. Di conseguenza, sono altamente conservate tra le varie SARS -Varianti CoV-2, incluso omicron”.

“I nuovi vaccini che includono queste proteine ​​interne conservate indurrebbero quindi risposte ampiamente protettive delle cellule T che dovrebbero proteggere dalle varianti attuali e future di SARS-CoV-2”.

I ricercatori notano alcune limitazioni al loro studio, incluso il fatto che, poiché è piccolo e l’88% dei partecipanti era di etnia europea bianca, non è possibile per loro modellare fattori demografici.

Lo studio è stato finanziato dalla NIHR Health Protection Research Unit in Respiratory Infections e dal Medical Research Council.