La USAF mette in servizio un’aereo cisterna guidata dalla AI. Presto cisterne senza pilota

Un’aerocisterna KC-135 operativa dell’aeronautica militare statunitense, dotata di un “copilota” guidato dall’intelligenza artificiale (AI) dell’azienda di tecnologia di volo autonomo Merlin, è pronta ad alzarsi in volo il prossimo anno per testare il volo con quida solo con la AI.

L’imminente test di volo è un nuovo importante passo verso un percorso che potrebbe portare a un’aereocisterna KC-135 con pilota opzionale. Ciò avviene anche in un momento di crescente incertezza sul futuro dei rifornimenti aerei dell’Air Force, in mezzo a gravi preoccupazioni più ampie su come il servizio prevede di pagare i vari sforzi di ammodernamento prioritari.

Merlin ha annunciato oggi che l’Air Force ha approvato il suo piano di aeronavigabilità per il KC-135 dotato del suo pacchetto di autonomia. L’azienda spera inoltre di aver completato l’integrazione di quello che chiama il Merlin Pilot sul tanker, nonché i test a terra, entro la fine dell’anno. 

“Non sarà una risorsa di prova. Non sarà una specie di X-plane che si trova a Edwards”, ha detto Matt George, fondatore e CEO di Merlin, riferendosi alla base aerea di Edwards, il principale centro di test e valutazione dell’Air Force, in un’intervista rilasciata a The War Zone la scorsa settimana. “Sarà un vero aereo operativo dell’Air Force”. Quindi il tentativo di automatizzare il rifornimento è realistico e studiato per portare il mezzo in servizio.

“Quindi, il fatto che l’Air Force si sia sentita a proprio agio e abbia lavorato con noi negli ultimi tre anni per arrivare al punto di un piano di aeronavigabilità approvato in cui possiamo effettivamente implementare l’autonomia, non solo nel mondo dei test sperimentali, ma nella flotta operativa, sembra una specie di processo”, ha continuato George. “Ma [è] in realtà un momento molto importante per l’Aeronautica Militare per portare l’autonomia dal terreno della sperimentazione e poter iniziare la transizione dell’autonomia nella forza principale”.

Merlin è stata fondata nel 2018 e ha già testato in volo il suo pacchetto di autonomia su altri tipi di aerei più piccoli, tra cui un Cessna Caravan. In generale, l’azienda afferma di essere stata e di rimanere concentrata su un approccio incrementale all’aggiunta di capacità autonome e alla creazione di fiducia in esse, concentrandosi innanzitutto sulle capacità che possono contribuire a ridurre il carico di lavoro per gli equipaggi umani. Come potete vedere dal video sottostante rifornire un aereo in volo è un’attività che richiede una grande precisione, molto maggiore rispetto a quella delle normali operazioni.

“L’Air Force ha un’esigenza particolare per quanto riguarda l’ecosistema delle aerocisterne, soprattutto ora che il KC 135 sarà in servizio per i prossimi 30 anni. Quindi una parte importante di ciò di cui ha parlato il generale [John] Lamontagne, che è il nuovo comandante dell’Air Mobility Command [AMC] dell’Aeronautica, è la possibilità di modernizzare la flotta e di combattere con ciò che abbiamo piuttosto che con ciò che vorremmo avere”, ha spiegato George di Merlin. “Quindi un vero e proprio focus su “come possiamo usare la flotta di oggi per essere in grado di servire, sapete, i conflitti di domani?””.

L’Air Force prevede di avere 349 KC-135 in servizio entro la fine dell’anno fiscale 2025. Vale la pena sottolineare che si tratta di alcuni dei velivoli più vecchi dell’inventario dell’aeronautica e che ora saranno i primi velivoli operativi a ricevere una capacità come il Merlin Pilot.

La possibilità di poter avere un sistema di guida autonoma per le aereo ciseterne aprea la strada alla possibilità di avere delle vere e proprie stazioni di servizio fisse, in determinate aree del cielo particolarmente importanti per il transito degli aerei militari. Inoltre permetterebbe di compiere missioni di rifornimento in aree più vicine all’area di operazione perché, in assenza di un equipaggio, vi sarebbero molti meno rischi strategici nell’utilizzo della cisterna aerea.