La più grande miniera attiva di litio al mondo interrompe la produzione per le proteste delle comunità locali

Il gigante cileno dell’estrazione del litio, Sociedad Química y Minera de Chile S.A , ha annunciato la sospensione delle operazioni nella piana di sale di Atacama a causa delle diffuse proteste di una comunità indigena. Circa 500 manifestanti della comunità indigena Toconao hanno bloccato sei diversi punti delle strade pubbliche nell’area meridionale della salina, il più grande giacimento di litio al mondo, interrompendo la circolazione dei lavoratori e delle attrezzature minerarie. I gruppi locali sono scesi in strada chiedendo di essere inclusi nei colloqui tra SQM e il governo, sostenendo di essere stati messi da parte in un accordo recentemente firmato tra SQM e l’azienda statale di rame Codelco. Il Cile ospita le più grandi riserve di litio al mondo, il 90% delle quali si trova nel deserto di Atacama.

Il giovane presidente cileno Gabriel Boric ha presentato un piano per nazionalizzare il settore del litio del paese nel tentativo di rilanciare l’economia e proteggere la biodiversità. Boric si è impegnato a raggiungere questo obiettivo attraverso l’introduzione di tecnologie ecocompatibili e impegnandosi personalmente in colloqui con le comunità indigene locali. Egli prevede di espandere l’attività mineraria con partenariati pubblico-privati controllati da una nuova società statale del litio. Il governo cileno ha avviato trattative con SQM per ottenere il controllo statale e intende farlo con Albemarle prima che il suo contratto scada nel 2043.

Ma le comunità locali che vivono intorno alle saline, un tempo strettamente raggruppate sotto un consiglio regionale, sono scettiche e si stanno dimostrando più difficili da gestire. Alcuni leader delle comunità chiedono che i profitti vengano convogliati verso di loro, mentre altri si oppongono fermamente a qualsiasi nuova estrazione di litio nelle loro terre. Alla fine per loro non cambia nulla se il governo diventa il proprietario e si porta via comunque i profitti del litio.

“Siamo nel deserto più arido e scambiare ciò che abbiamo in acqua e vegetazione per una batteria al litio non ci lascerà nulla”, ha dichiarato alla Reuters Francisco Mondaca, ingegnere civile e capo dell’unità ambientale del Consiglio Indigeno di Atacama.

Salar de Atacama visto da satellite

“Il governo cileno inizia a vendere questo litio senza chiedere a noi nativi, a chi vive qui, ai proprietari delle case, al popolo Lickan Antay. Questo metodo dello Stato cileno di trattare con le comunità native non cambia mai. Quando vogliono installare nuove operazioni estrattive, si accaniscono sulle comunità”, ha dichiarato alla Reuters Cristian Espindola, un ufficiale della sicurezza di Toconao nella piana di Tara, definendo la mossa “irresponsabile” e una continuazione della politica precedente.

Alcuni leader indigeni sono disposti a sostenere l’estrazione del litio a un prezzo equo. Dal 2017, Albemarle Corp. ha donato ogni anno il 3,5% delle sue vendite al Consiglio Indigeno di Atacama, diviso equamente tra le 18 comunità che ne fanno parte. Questo ha portato spesso a disaccordi: “Ci sono comunità con dieci persone che ricevono 2 milioni di dollari e comunità con 3.000 persone che ricevono la stessa cifra”, ha dichiarato a Reuters Alonso Barros, un avvocato del Consiglio. Alcune comunità hanno intenzione di negoziare individualmente con il governo, aggirando completamente il consiglio. SQM ha già adottato questo modello, concludendo accordi individuali con le comunità più vicine alle sue operazioni.

Le interruzioni  dovute alle proteste delle comunità locali stanno diventando sempre più comuni nel settore energetico dell’America Latina. Il mese scorso, la compagnia petrolifera statale dell’Ecuador, Petroecuador, ha dichiarato lo stop per forza maggiore su tre blocchi petroliferi in seguito alle proteste della comunità indigena Kichwa. I tre blocchi producevano circa 142.000 barili di petrolio equivalente prima che la produzione scendesse a circa 122.500 dopo l’interruzione. Petroecudor produce circa 362.000 barili di greggio al giorno.
La comunità ha accusato Petroecuador di aver violato gli accordi, anche se la società ha dichiarato di essere aperta al dialogo.

Questo è l’ennesimo colpo inferto al settore petrolifero e del gas dell’Ecuador. L’anno scorso, il ministro dell’energia ecuadoriano Fernando Santos ha rivelato che le importazioni di carburante hanno superato le esportazioni per la prima volta in oltre 50 anni. Le esportazioni di greggio e olio combustibile dell’Ecuador hanno raggiunto i 2,9 miliardi di dollari nei primi sei mesi del 2023, 100 milioni in meno rispetto alle importazioni. È la prima volta che le importazioni di carburante dell’Ecuador superano le esportazioni da quando il Paese ha iniziato a esportare petrolio nel 1972.

Inoltre, sta diventando sempre più difficile trivellare per trovare altro petrolio. L’anno scorso gli ecuadoriani hanno votato contro le trivellazioni nel Parco Nazionale Yasuni, dove vivono in autoisolamento i Tagaeri e i Taromenani. Designato riserva mondiale della biosfera dall’UNESCO nel 1989, lo Yasuni si estende su una superficie di oltre 1 milione di ettari (2,5 milioni di acri) e ospita 610 specie di uccelli, 121 specie di rettili e 139 specie di anfibi. Il presidente ecuadoriano Guillermo Lasso ha cercato disperatamente di promuovere le trivellazioni petrolifere nello Yasuni nel tentativo di incrementare le esportazioni di petrolio del paese, che sono in calo. Sfortunatamente, il referendum dello scorso anno significa che Petroecuador dovrà guardare altrove. S&P Global ha previsto che la produzione di greggio dell’Ecuador crescerà leggermente fino a 510.000 b/d nell’anno in corso prima di diminuire gradualmente.