La nave spaziale cinese libera sei misteriosi oggetti nello spazio

La terza missione di prova di un veicolo spaziale robotico riutilizzabile lanciato dalla Cina continua a suscitare dubbi sulla sua finalità, dopo che il mezzo ha lanciato in orbita una mezza dozzina di piccoli oggetti, chiamati provvisoriamente “gregari” dagli appassionati di skywatching.

Soprannominato Shenlong – in cinese “drago divino” – il velivolo orbitale sperimentale è stato lanciato dal Jiuquan Satellite Launch Center giovedì 14 dicembre a bordo di un razzo Long March 2F, prima di cadere in un’orbita bassa simile a quella delle precedenti missioni di prova condotte nel settembre 2020 e nell’agosto 2022.

Anche durante queste missioni sono stati tracciati oggetti non identificati nella scia della navicella, che Andrew Jones di SpaceNews ipotizza siano “satelliti ispettori” con il compito di seguire il veicolo di prova, potenzialmente per aiutarlo a tornare in sicurezza sulla superficie.

In base alle loro emissioni radio, è probabile che gli oggetti siano piccoli satelliti Banxing sviluppati in Cina e utilizzati in precedenza per trasmettere immagini di altri veicoli spaziali.

Quattro giorni dopo il suo ultimo lancio, Shenlong ha dispiegato sei oggetti, designati OBJECT da A a F dalla comunità che si occupa del tracciamento dei satelliti.

L’astronomo dilettante Scott Tilley ha definito gli oggetti su X come “misteriosi gregari”. Come ha spiegato a Brett Tingley di Space.com, le emissioni di ciascun dispositivo presentano un mix di segnali, di cui solo alcuni contengono piccole quantità di informazioni.

“L’emissione dell’OGGETTO A o di quello vicino ricorda le precedenti emissioni di un aereo spaziale cinese, nel senso che il segnale è modulato con una quantità limitata di dati”, ha detto Tilley a Tingley in un’e-mail.

Al contrario, OBJECT D e OBJECT E hanno presentato segnali privi di dati, con emissioni che sembrano fungere da segnali di posizionamento. A differenza delle missioni precedenti, i segnali sono intermittenti, il che significa che gli osservatori a terra hanno dovuto lavorare insieme per diversi giorni per raccogliere abbastanza dettagli.

Pur ammettendo che i localizzatori satellitari potrebbero aver perso dei segnali nelle missioni precedenti se si trattava di brevi blip, Tilley è convinto che questa missione abbia qualcosa di diverso.

“Dovremmo osservare gli incontri ravvicinati tra l’OGGETTO A e gli OGGETTI D ed E. D ed E si trovano su orbite piuttosto ellittiche, mentre A si trova su un’orbita quasi circolare”, ha detto a Tingley.

Mentre gli astronomi dilettanti di tutto il mondo condividono le loro teorie su cosa potrebbe fare il misterioso aereo spaziale cinese, gli Stati Uniti stanno senza dubbio osservando in silenzio con i propri interessi.

L’aereo spaziale sperimentale X-37B di Boeing ha molto in comune con lo Shenlong cinese, non ultimo la segretezza del suo sviluppo.

Al momento non ci sono molti dettagli sul suo scopo o sulle sue capacità, essendo nato come parte del progetto X-37 della NASA alla fine del secolo scorso prima di diventare un progetto del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti nel 2004.

Con un altro volo di prova dell’X-37B in programma per il 28 dicembre, ci sono pochi dubbi sul fatto che due delle più grandi nazioni spaziali del mondo stiano prestando molta attenzione ai nuovi giocattoli dell’altro, mantenendo i propri ben custoditi e lasciando al resto del mondo il compito di indovinare cosa stia accadendo in alto.