La Cina riempe lo spazio di detriti nel primo lancio della sua costellazione di satelliti Internet

Il primo lancio cinese dell’equivalente della rete satellitare Starlink di SpaceX ha disseminato centinaia di detriti spaziali, secondo quanto riferito dal Comando spaziale degli Stati Uniti.

Il razzo Long March 6A, decollato martedì dal Centro di lancio satellitare di Taiyuan, ha consegnato con successo i primi 18 satelliti del progetto Qianfan Constellation nell’orbita bassa della Terra, l’inizio di un’ambiziosa rete a banda larga di 14.000 satelliti che rivaleggia con Starlink.

Poco dopo la consegna, però, lo stadio superiore del veicolo di lancio che aveva spinto i carichi utili in orbita si è frantumato e ha creato una nube di detriti di “oltre 300 pezzi di detriti rintracciabili nell’orbita terrestre bassa”, ha dichiarato giovedì l’USSC. I “detriti rintracciabili” contavano solo i pezzi di almeno 10 cm di diametro e non includevano i frammenti troppo piccoli da monitorare. I detriti spaziali possono essere pericolosi per i veicoli spaziali che si trovano nella stessa orbita e sono difficili da eliminare. Il comando ha dichiarato di non aver “osservato alcuna minaccia immediata e continua a condurre valutazioni di congiunzione di routine per sostenere la sicurezza e la sostenibilità del dominio spaziale”.

Non è stata la prima disintegrazione di un razzo Long March 6A nello spazio dopo una consegna di successo dalla sua introduzione nel 2022. Durante una missione nel novembre 2022, lo stadio superiore dei veicoli di lancio a medio raggio di nuova generazione è andato in pezzi, disperdendo 533 pezzi di detriti rintracciabili a partire dal gennaio 2023, secondo un rapporto della Nasa.

Satellite della costellazione Qiandfan

La rottura di martedì è avvenuta nonostante l’annuncio del mese scorso da parte del suo produttore, la Shanghai Academy of Spaceflight Technology – una filiale dell’appaltatore statale China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) – di aver “ottimizzato il processo di passivazione dello stadio superiore per migliorare la sicurezza dello stadio superiore in orbita”. La passivazione rimuove il propellente e le batterie inutilizzate nello stadio superiore dopo il completamento di una consegna, per evitare esplosioni o frammentazioni che lasciano detriti in orbita.

Il razzo Long March 6A è un veicolo di lancio medio a due stadi alimentato da motori a cherosene a ossigeno liquido con quattro booster a combustibile solido. È in grado di inviare 4 tonnellate di carico utile nell’orbita bassa della Terra, a 800 km di altezza (500 miglia), o almeno 5 tonnellate nell’orbita sincrona del Sole. Con una stazione riservata presso il Centro di lancio satelliti, il Long March 6A è progettato per “soddisfare la domanda di formazione rapida della rete e di lancio in serie dei satelliti”, secondo il CASC.

La costellazione Qianfan è gestita dalla Shanghai Yuanxin Satellite Technology Ltd, che prevede di lanciare 108 satelliti entro la fine di quest’anno e di completare la prima fase di una rete di 648 satelliti entro il 2025. Quando sarà completamente completata entro il 2030, Qianfan comprenderà più di 14.000 satelliti, fornendo agli utenti di tutto il mondo una connessione diretta alla telefonia mobile e servizi Internet a banda larga e stretta. In confronto, la rete Starlink di SpaceX ha dispiegato più di 6.000 satelliti in orbita terrestre bassa e prevede di espandere la sua rete a 12.000 entro il 2030.