Il pericolo lebbra riemerge in Florida

Un uomo di 54 anni della Florida a cui è stata diagnosticata la lebbra si aggiunge al crescente numero di casi rilevati nel sud-est degli Stati Uniti, che sembra essere un nuovo focolare della malattia.

La notizia segue il recente allarme lanciato dai Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) sui primi casi di malaria contratta localmente negli Stati Uniti in due decenni, quattro dei quali in Florida.

L’incidenza della lebbra, ovvero il tasso di nuovi casi di lebbra, è in aumento nelle zone meridionali degli Stati Uniti dal 2000, con casi segnalati più che raddoppiati negli Stati sudorientali nell’ultimo decennio. La Florida centrale rappresenta ora quasi un quinto dei casi statunitensi.

Tuttavia, una percentuale sempre minore di casi di lebbra negli Stati Uniti viene diagnosticata in persone nate al di fuori del Paese, mentre un numero crescente di casi segnalati sembra non avere nessuno dei fattori di rischio tipici della malattia.

“Queste tendenze”, scrivono i tre dermatologi che hanno avvisato i funzionari della sanità pubblica della diagnosi dell’uomo della Florida, “contribuiscono ad aumentare le prove che la lebbra è diventata endemica nel sud-est degli Stati Uniti”.

La lebbra, nota anche come morbo di Hansen, è un’infezione batterica causata dal Mycobacterium leprae e dal più recente M. lepromatosis. È una malattia tropicale curabile ma trascurata, ancora presente in oltre 120 Paesi.

Ogni anno negli Stati Uniti vengono segnalati circa 150 casi di lebbra. Nei pazienti statunitensi sono stati individuati ceppi unici di M. leprae, anche se nella maggior parte dei casi si tratta di persone che hanno viaggiato da Paesi in cui la lebbra è presente o endemica.

Altri fattori di rischio, secondo i ricercatori, sono l’esposizione ad animali come gli armadilli a nove bande, che notoriamente ospitano la M. leprae, e il contatto stretto e prolungato per mesi con una persona affetta da lebbra non trattata, che si diffonde attraverso le goccioline provenienti dal naso e dalla bocca.

Ma l’uomo di 54 anni, residente da sempre in Florida, ha dichiarato ai tracciatori di contatto di non essere stato in viaggio, né di essere entrato in contatto con qualcuno noto per la lebbra o con armadilli. Tuttavia, lavora come paesaggista e trascorre molto tempo all’aperto.

L’uomo si è presentato in una clinica dermatologica con un’eruzione cutanea dolorosa e lesioni cutanee che sono comparse dapprima sui piedi e sulle braccia, ma poi sono progredite al tronco e al viso.

Le biopsie hanno confermato la diagnosi di lebbra e i funzionari della sanità pubblica sono stati allertati, secondo i protocolli nazionali.

L’assenza di fattori di rischio noti in questo e in altri recenti casi di lebbra in Florida, in persone che trascorrevano tempo all’aperto, ha spinto i ricercatori a indagare su possibili serbatoi ambientali della malattia batterica. “La trasmissione di questa malattia è probabilmente molto più complicata di quanto si pensasse prima”, scrivono gli autori di una recente revisione sistematica, che ha analizzato i dati sulla trasmissione globale della lebbra pubblicati tra il 1945 e il 2019.

La ricerca sostiene un ruolo crescente della trasmissione antroponotica (da uomo a uomo) e zoonotica (da animale a uomo) della lebbra.

Il secondo agente causale noto della lebbra, M. lepromatosis, è stato identificato solo nel 2008, 150 anni dopo che la malattia è stata attribuita per la prima volta a M. leprae. I ricercatori stanno cercando di capire la prevalenza delle infezioni da M. lepromatosi e da quali animali si diffonde nell’uomo.

Fortunatamente questa malattia è perfettamente curabile e non è un