Il mammifero che cerca il sesso sino a morirne

Ci sono dei mammiferi i cui maschi sacrificano per settimane il sonno per avere sesso, tanto che alla fine ne muoiono.

L’antechinus, un marsupiale australiano grande più o meno come un gerbillo, cioè un piccolo roditore, è un raro esempio di mammifero che si accoppia in una determinata stagione e non si accoppia mai più. Circa ogni agosto, i maschi di antechinus entrano in una frenesia riproduttiva di tre settimane in cui si accoppiano con tutte le femmine possibili e poi muoiono in massa.

“È un periodo molto breve e intenso”, afferma la zoologa Erika Zaid della La Trobe University di Melbourne, in Australia. I maschi vivono generalmente solo un anno, mentre le femmine possono vivere almeno un anno in più e produrre più di una cucciolata. Sono i maschi che si sacrificano per la riproduzione, come riportato dalla rivista Nature.

Il mammifero Antechinus

Per scoprire come i maschi riescano a ritagliarsi il tempo necessario per fare sesso nella loro breve vita, Zaid e i suoi colleghi hanno catturato dieci maschi e cinque femmine di antechino crepuscolare (Antechinus swainsonii) e li hanno tenuti in recinti separati in modo che non potessero accoppiarsi. Hanno collegato dei monitor di attività ai collari degli animali e hanno raccolto campioni di sangue per misurare i biomarcatori.

I ricercatori hanno scoperto che i maschi in cattività, ma non le femmine, si muovevano molto di più e dormivano meno durante la stagione riproduttiva rispetto al resto dell’anno. In media, il tempo di sonno giornaliero dei maschi era inferiore di circa il 20% durante la stagione riproduttiva rispetto a quella non riproduttiva e il tempo di sonno giornaliero di un maschio era inferiore di oltre il 50%. Alla fine della stagione riproduttiva, due dei maschi sono morti a poche ore di distanza l’uno dall’altro. Gli altri otto sono diventati sterili.

Per determinare se la perdita di sonno si verifica in natura, Zaid e i suoi colleghi hanno catturato 38 animali di una specie affine chiamata antechinus agile (A. agilis) prima e durante la stagione riproduttiva e hanno misurato l’acido ossalico degli animali, una sostanza chimica nel sangue i cui livelli si abbassano quando un animale ha poco sonno. I livelli di acido ossalico dei maschi sono diminuiti drasticamente durante la stagione riproduttiva. A differenza delle femmine in cattività, anche le femmine selvatiche mostravano cali, suggerendo che i maschi le svegliavano per fare baldoria.

Una morte misteriosa

Zaid e altri avevano pensato che la perdita di sonno potesse essere la causa della morte dei maschi di antechinus ogni anno. Ma i due maschi che sono morti non erano quelli che avevano perso più sonno  il che suggerisce che sia qualcos’altro a uccidere l’antechinus. “È un vero punto interrogativo”, afferma Zaid. Lo studio è stato pubblicato oggi su Current Biology.

Il fisiologo dei mammiferi Adrian Bradley dell’Università del Queensland a Brisbane, in Australia, afferma che il lavoro è un’indagine approfondita. I risultati sono in linea con la sua esperienza nello studio dell’antechinus durante la stagione degli amori: i maschi diventano così iperattivi da arrampicarsi sulle sue gambe. Si è pensato che l’iperattività possa portare a un maggior consumo calorico a tal punto che gli animali vengono a morire per denutrizione.