Il cammino dell’aviazione cinese per superare gli USA e conquistare il dominio globale

Nel marzo di quest’anno, durante una testimonianza a Capitol Hill, il capo del Comando Indo-Pacifico degli Stati Uniti, l’Ammiraglio della Marina John C. Aquilino, ha affermato che la Cina “presto avrà la più grande forza aerea del mondo”.

Da alcuni anni, la Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione (PLAN) dispone di un numero maggiore di navi da guerra rispetto agli Stati Uniti, anche se solo in termini di numero e non di tonnellaggio, dove hanno ancora molta strada da fare. Ha poi aggiunto: “L’ampiezza, la portata e le dimensioni di questa sfida alla sicurezza non possono essere sottovalutate”.

Nel suo rapporto 2023 sulla potenza militare cinese, il Pentagono ha notato che l’Aeronautica Militare PLA (PLAAF) e la Marina Militare PLA (PLAN) insieme dispongono di oltre 3.150 velivoli operativi diversi dagli addestratori e dai sistemi aerei senza equipaggio (UAS).

È interessante notare che l’Aeronautica Militare degli Stati Uniti (USAF) ne ha circa 4.000, e anche la Marina Militare, il Corpo dei Marines e l’Esercito ne hanno diverse migliaia.

La Cina sta producendo piattaforme da combattimento a un ritmo incredibile. Attualmente, produce circa 60 caccia J-20 di quinta generazione all’anno, e la cifra salirà presto a 100. Tutti questi sono requisiti nazionali. In confronto, gli Stati Uniti producono circa 135 F-35 all’anno, di cui quasi la metà sono però prodotti  partner stranieri, come l’Italia.

Molti analisti americani ritengono che il J-20 sia all’incirca un aereo di 4,5 generazione, perché i parametri da considerare per la quinta generazione non sono comuni tra Occidente e Cina. Ciononostante, all’attuale tasso di crescita, la potenza aerea cinese potrebbe superare gli Stati Uniti nel prossimo futuro, ha detto l’Ammiraglio.

Come cresce però la potenza aerea cinese?

Trasformazione iniziale della PLAAF

La PLAAF (Popular Liberation Army  Air Force, forza aerea dell’esercito di liberazione,) conta attualmente 400.000 militari attivi e quasi 2.700 velivoli. Ha fatto molta strada dall’utilizzo dei MiG-15 nella Guerra di Corea. Nei primi decenni, importava o produceva internamente aerei sovietici su licenza.

In seguito, quando ci fu una spaccatura tra i partiti comunisti dei due giganti, la Cina iniziò a fare reverse engineering dei progetti di aerei sovietici/russi. Negli anni ’70-’80, come parte della diplomazia Ping-Pong degli Stati Uniti, la Cina riuscì ad accedere ad alcune tecnologie militari americane. Ma le cose cambiarono dopo le proteste e il massacro di Piazza Tienanmen del 1989.

Gli Stati Uniti si ritirarono. Inoltre, con la fine della Guerra Fredda nel 1991, gli Stati Uniti non hanno più avuto necessità di un appoggio militare cinese nei confronti dell’ormai disciolta URSS.

Alla fine degli anni ’90, la PLAAF ha iniziato a fare progressi sostanziali nella transizione verso una potenza aerea più moderna, con l’acquisizione e lo sviluppo di velivoli avanzati come il Sukhoi Su-27, il Su-30 MKK, il Su-35 e le loro varianti modificate, Shenyang J-11, J-15 e J-16.

Shenyang J-16

Nel 2004, la PLAAF ha pubblicato il concetto di riforma delle forze “Strategic Air Force”, che mirava a ricostruire la PLAAF in una forza di combattimento integrata, capace di operazioni sia offensive che difensive nell’aria e nello spazio.

La riforma del 2004 comprendeva cambiamenti nella dottrina, nell’equipaggiamento, nell’addestramento, nella formazione, nella struttura organizzativa e nel pensiero strategico. I loro progetti comprendono il Chengdu J-10 (anche se con input iniziali dal programma Lavi sostenuto da Israele) e i caccia di quinta generazione Chengdu J-20 e Shenyang J-31. Hanno anche progettato localmente il JF-17 per l’esportazione.

Approccio e strategia più recenti

A metà degli anni 2000, la PLAAF aveva acquisito familiarità con le armi con guida di precisione, il rifornimento aereo, gli aerei AEW&C e i sistemi di comando e controllo in rete.

Aereo radar cinese KJ-500 AEW

Rimanevano alcune incertezze, tra cui l’incapacità di sviluppare motori aeronautici moderni. Tuttavia, l’orientamento strategico della PLAAF ha continuato ad evolversi, concentrandosi sull’espansione delle sue capacità operative, compreso lo sviluppo di nuovi caccia avanzati, bombardieri a lungo raggio, grandi trasporti, AEW&C, FRA, una varietà di elicotteri e UAS.

Oggi, la PLAAF è riconosciuta come una delle forze aeree più capaci del mondo, grazie ai moderni programmi di addestramento e al cambiamento strategico verso lo sviluppo di una formidabile forza aerospaziale in grado di proiettare il potere a livello regionale e persino globale.

Soprattutto, il Paese ha acquisito la capacità di contrastare l’intervento degli Stati Uniti nello Stretto di Taiwan, posizionando risorse di caccia di qualità e quantità nei Comandi del Teatro Orientale e Meridionale.

La PLAAF ha intensificato il suo sforzo operativo congiunto con il PLAN, cioè la Marina cinese,  sviluppando capacità di proiezione di potenza e di attacco di spedizione e svolgendo missioni di pattugliamento congiunte nei mari della Cina orientale e meridionale. La PLAAF ha sviluppato sofisticati sistemi integrati di difesa aerea in grado di fornire una copertura oltre la linea di costa e i confini.

La Cina è il secondo Paese al mondo e il primo in Asia a schierare un aereo stealth operativo, mentre il secondo jet stealth è in fase di sviluppo avanzato.

Nello stesso periodo, la PLAAF ha introdotto i missili PL-10 e PL-15 per migliorare la sua capacità di combattimento aereo. Grazie al miglioramento della produzione nazionale, la PLAAF ha colmato con successo il divario con l’Occidente, introducendo cellule, materiali compositi, motori turbofan, avionica avanzata e sistemi d’arma sviluppati internamente. I piloti da combattimento della PLAAF volano in media 100-150 ore di volo all’anno.

Le attuali dotazioni della PLAAF

La PLAAF gestisce una flotta di quasi 2.700 aerei, di cui circa 1.800 sono aerei da combattimento (caccia, aerei d’attacco e bombardieri).

La Cina ha la seconda più grande flotta attiva di aerei da combattimento e la terza più grande flotta totale di aerei al mondo. La PLAAF ha quasi 1.200 velivoli di quarta e quinta generazione in più di 25 brigate di combattimento in prima linea.

Il J-10C, il J-16 e il J-20 sono tutti equipaggiati con sistemi radar AESA, motori nazionali WS-10, armi standoff e missili aria-aria a lungo raggio. La PLAAF ha fatto progressi sostanziali anche nella progettazione e produzione di velivoli di grandi dimensioni, compresi i motori Xian Y-20 e WS-20. Tutte le vecchie piattaforme Chengdu J-7 e Shenyang J-8 sono state ritirate.

Chendu J-20, il caccia Stelath di 4.5 generazione cinese

Due aerei da trasporto di grandi dimensioni Y-20 dell’Aeronautica Militare dell’Esercito Popolare di Liberazione cinese volano in formazione. Foto: Per gentile concessione di Aviation Industry Corporation of China
I principali velivoli da combattimento attivi comprendono attualmente 580 varianti J-10 (multiruolo), 245 J-11 (superiorità aerea), 280 J-16 (strike multiruolo), 300 J-20 (superiorità aerea di quinta generazione), 32 Su-27 (superiorità aerea), 97 Su-30 MKK (multiruolo) e 24 Su-35. La Cina sta accelerando la produzione del J-16, del J-10 e delle sue varianti marine.

Shenyang J-11 versione migliorata cinese del Su-27 ripresa da un aereo USA da ricognizione (U.S. Navy Photo/Released)

Possiede quasi 180 aerei H-6 (Tupolev Tu-16 sovietico), di cui circa 60 sono bombardieri H-6K che trasportano missili da crociera. L’H-6K è conosciuto nella Cina continentale come il “Dio della Guerra”.

Hanno circa 320 aerei da trasporto, tra cui 50 Y-20 (66 tonnellate), 28 AEW&C e 21 FRA. Ci sono quasi 25 velivoli EW e le Forze di terra del PLA hanno quasi 300 elicotteri d’attacco.

L’inventario SAM della Cina comprende quasi 500 S-300 e la sua variante cinese, HQ-9. 130 sistemi di difesa aerea semi-attivi a medio-lungo raggio HQ-22 a guida radar homing/radiocomando sono stati sviluppati e prodotti in Cina. Hanno sei complessi S-400.

HQ-22 sistema SAM cinese, comparabile a un S-300 migliorato

Il J-16 si è evoluto dal Su-27 e non è nella classe del Su-30 MKI dell’India o dell’F-15EX dell’USAF. Ma i suoi numeri sono in aumento. Una volta che il J-10C e il J-20 avranno i nuovi motori cinesi delle serie WS-10 e WS-15, i problemi della catena di approvvigionamento saranno risolti e la dipendenza dalla Russia sarà ridotta.

La PLAAF non ha urgenza di grandi aerocisterne fino a quando non inizierà ad andare oltre la prima catena di isole. I nuovi Y-20 hanno permesso di riconvertire i vecchi aerei da trasporto leggeri e medi Y-7 e Y-8 in ruoli di addestramento o altri ruoli secondari. La variante YY-20A tanker sarà presto introdotta in gran numero. L’Y-20 AEW, la variante di allarme e controllo aereo, si basa sull’Y-20B ed è designato come KJ-3000.

Ci sono quasi 180 UAV MALE/HALE di classe Wing Loong e un enorme inventario di droni più piccoli, compresa la capacità operativa di sciame di droni. Gli UAS a reazione Xianglong, recentemente introdotti in Cina, il WZ-8 supersonico e il GJ-11 stealth ridisegnato, un veicolo aereo da combattimento senza pilota (UCAV), faranno un’enorme differenza.

Missili aviotrasportati cinesi

Gli AAM (missili aria-aria) stanno spingendo le prestazioni e il carico utile. La Cina sta sviluppando missili aria-aria a lunghissimo raggio (VLRAAM) che possono colpire bersagli a grande distanza. Gli ultimi AAM di quinta generazione avranno un raggio d’azione maggiore e saranno in grado di identificare obiettivi più piccoli e a bassa quota, come gli UAV. Inoltre, terranno le grandi piattaforme dell’avversario a distanze maggiori.

Il PL-10 è un AAM avanzato a corto raggio e con puntamento a infrarossi, dotato di un razzo a propellente solido con spinta vettoriale, con un raggio operativo di 20 km. La Cina sostiene che il PL-10 offre prestazioni paragonabili ai missili europei ASRAAM e IRIS-T, mentre offre prestazioni cinematiche superiori rispetto all’AIM-9X.

Il PL-12 (raggio d’azione 60-100 km) è un AAM attivo a guida radar oltre il raggio d’azione visivo (BVR), paragonabile all’AIM-120 AMRAAM statunitense e all’R-77 russo.

Il missile PL-15 con radar AESA e raggio operativo dichiarato di 200-300 km è considerato migliore dell’AIM-120 AMRAAM americano. La Cina ha già il PL-17 VLRAAM (400 km), che appare paragonabile all’R-37M russo.

Missili aerei a lungo raggio PL-15 su caccia J-20

La Cina sta sviluppando un missile a lungo raggio più avanzato, il PL-XX o PL-21. Sta esplorando le capacità di guida a doppia modalità, che utilizzano sia il radar attivo che i cercatori a infrarossi. Queste capacità migliorano la selezione del bersaglio e rendono i missili più resistenti alle contromisure.

Il PL-21 utilizza un radar AESA attivo ed è considerato paragonabile all’AIM-260 JATM americano e all’R-37M russo. Sembra essere una variante avanzata ma più piccola del PL-17.

PLAAF e i comandi di teatro

Il Quartier Generale della PLAAF controlla e supporta le cinque Forze Aeree di Comando Teatrale (TCAF). Ogni TCAF ha da sette a dieci brigate. Ogni brigata ha da tre a sei gruppi di caccia per un totale di 30-50 aerei. Ci sono basi che esercitano il comando e il controllo sulle unità (brigate) nella loro AOR e conducono esercitazioni congiunte. Le brigate possono contenere diversi gruppi di volo subordinati; un gruppo di volo ha un tipo di aereo.

Le divisioni bombardieri, trasporto e specializzate devono ancora essere riorganizzate in brigate e rimangono sotto il controllo del Quartier Generale della PLAAF e del Quartier Generale della TCAF. La PLAAF dispone di oltre 150 campi d’aviazione militari (basi aeree) distribuiti tra i comandi di teatro.

La base industriale cinese dell’aviazione

La Cina continua ad espandere la sua formidabile base militare-industriale. La China’s Aviation Industry Corporation of China (AVIC) ha quasi 420.000 dipendenti, rispetto all’indiana Hindustan Aeronautics Ltd. (HAL), che ha 28.000 dipendenti. (HAL), che ne ha 28.000.

AVIC ha 100 filiali e 27 società quotate in borsa. Due aziende cinesi del settore della difesa si trovano nella top 10 mondiale e quattro nella top 25. Il controllo centralizzato della Cina consente di sfruttare le risorse dell’industria, del mondo accademico, della finanza e delle organizzazioni di ricerca, con l’obiettivo finale di rafforzare il PLA e aumentare il “potere nazionale globale” della Cina.

La Cina utilizza anche la diaspora e i mezzi informatici per acquisire tecnologie. Spesso acquista industrie tecnologiche critiche all’estero o vi iscrive i propri studiosi.

Implicazioni sulla capacità di dominio mondiale

La Cina ha un piano di gioco ben delineato e apertamente articolato. Entro il 2025, la Cina vuole padroneggiare la maggior parte delle tecnologie di difesa all’avanguardia.

Entro il 2027, se decide di correre il rischio geopolitico, vuole avere la capacità di invadere Taiwan. Entro il 2035, vuole avere un PLA di livello mondiale, in grado di competere con le Forze Armate statunitensi come pari. Entro il 2049, vogliono superare gli Stati Uniti come potenza globale militare, diventando i numero uno.

La capacità della PLAAF, della PLAN e dello Spazio sono centrali per questa ambizione. Le tecnologie chiave includono stealth, contro-stealth, contro-spazio, ipersonico, sistemi autonomi, anti-drone ed energia diretta. Il PCC sfrutterà la sua fusione militare-civile.

Il PLA gode ancora di una buona crescita del budget anno su anno, con un aumento del 7,2% solo nel 2024. La crescente potenza aerea cinese ha già spostato l’equilibrio. A differenza della Russia in passato, la Cina è in competizione diretta con gli Stati Uniti e desidera superarli un giorno.

L’inventario combinato dell’USAF di velivoli a bassa osservabilità F-22 e F-35 rimarrà sostanzialmente più grande per ora, ma Pechino prevede di avere 1.000 J-20 entro il 2035. Probabilmente la Cina presenterà il nuovo bombardiere a bassa osservabilità, l’H-20, nel 2025, con un design ad “ala volante” come il B-2.

Xi’am H20 bombardiere Stealth

La PLAAF ha già 50 Y-20 e 20 Il-76 in servizio, con altri esemplari del primo in costruzione. Dispone di sei Brigate aviotrasportate in grado di lanciare assalti aerei con quasi 11.000 truppe. Il significativo numero aggiuntivo di YY-20 migliorerebbe le risorse di rifornimento aria-aria esistenti e la portata globale.

Maggiori investimenti e migliori motori a reazione ad alte prestazioni della serie WS li libereranno effettivamente dalla dipendenza russa. Il passo logico successivo sarebbe quello di produrre motori per aerei di linea e da trasporto di grandi dimensioni.

I caccia armati PL-17 possono costringere l’US FRA ad operare ad almeno 1.200 chilometri di distanza dalla costa cinese, il che potrebbe far sì che le sue scorte di caccia non abbiano abbastanza carburante per rimanere in posizione.

I cinesi prevedono di utilizzare il KJ-2000 AEW&C e i dati radar basati a terra, sopra l’orizzonte, per individuare e successivamente colpire le piattaforme avversarie con i missili VLRAAM, a lunghissimo raggio, ben oltre l’orizzonte. Per la Cina è molto più importante avere missili a lungo raggio per impedire agli Stati Uniti di avvicinarsi alla terraferma dalle basi del Pacifico.

Gli AAM cinesi sono destinati ad essere “killer AWACS”. La perdita di un FRA o di un AEW&C potrebbe avere serie implicazioni per tutti gli altri velivoli in missione. L’obiettivo evidente è quello di rendere cieca l’azione del nemico. 

Il potere aereo rimane il mezzo più potente per portare avanti la guerra. Offre precisione e flessibilità a lungo raggio. I caccia moderni sono omni-ruolo e possono quindi svolgere più missioni in un’unica sortita.

Il rifornimento aereo ha ampliato la portata. L’AEW&C fornisce copertura in profondità nel territorio nemico. Da tempo è chiaro che il dominio dell’aria è necessario per vincere le guerre di terra o di mare.

Gli aerei da combattimento rimangono la piattaforma più potente per le operazioni offensive e difensive. Mentre molti prevedono che il futuro sarà senza pilota, praticamente tutti i caccia di quinta e sesta generazione che vedranno il mondo nel corso di questo secolo si stanno evolvendo come caccia con equipaggio.

La Strategia di Difesa Nazionale recentemente rilasciata suggerisce che, grazie all’abbondanza di denaro, il potere convenzionale della Cina sta crescendo più rapidamente di quello della Russia. Una Russia indebolita significa un maggiore accesso alla sua tecnologia militare per la Cina.

Il Segretario dell’Aeronautica degli Stati Uniti, Frank Kendall, ha detto giustamente: “Siamo in una corsa per la superiorità tecnologica militare con una sfida in grado di anticipare i tempi (da parte della Cina). Il nostro cuscino non c’è più. Non abbiamo più tempo”. Ma bisogna ricordare che l’esposizione al combattimento della Cina e alle esercitazioni internazionali è molto bassa.