Il boom del gas liquefatto statunitense potrebbe diventare un enorme bust

Qualche anno fa, l’idea che gli Stati Uniti potessero diventare il più grande esportatore di GNL al mondo sarebbe sembrata fantastica. Eppure l’anno scorso è stato proprio così: nel 2022 gli Stati Uniti hanno esportato una quantità di gas naturale liquefatto pari a quella del Qatar, con oltre 81 miliardi di metri cubi. Ma il boom potrebbe finire prima di quanto molti si aspettino. La maggior parte del gas liquefatto nei terminali del Golfo del Messico l’anno scorso è stato destinato all’Europa, che è stata sviata dal suo percorso verso un futuro privo di combustibili fossili dalla guerra in Ucraina e dalla sua stessa reazione all’invasione russa, che ha assunto la forma di sanzioni che hanno provocato una risposta non sorprendente da parte di Mosca sotto forma di minori forniture di gas.

Pochi si aspettavano che i produttori statunitensi di GNL sarebbero stati in grado di colmare il vuoto lasciato dal gas russo, soprattutto dopo che Freeport LNG, uno dei maggiori terminal, era fuori servizio a seguito di un’esplosione, rimanendo offline fino alla fine dell’anno. Tuttavia, il clima mite che ha caratterizzato la maggior parte del tempo dall’inizio della stagione di riscaldamento in Europa ha contribuito a far sì che il 2022 si concludesse con una fornitura di gas sufficiente.

Quest’anno si prevede che sarà ancora più difficile per i Paesi europei rifornirsi di energia, con una quantità di gas russo in arrivo molto inferiore rispetto all’anno scorso. Anche con un aumento delle importazioni dagli Stati Uniti, potrebbe esserci un vuoto di offerta che, con ogni probabilità, farà salire ulteriormente i prezzi del GNL e distruggerà la domanda di combustibile. E questo potrebbe portare alla rovina dell’ultimo boom del GNL statunitense.

L’Institute for Energy Economics and Financial Analysis, una ONG che si occupa di energia, ha scritto in un recente articolo sul boom delle esportazioni di GNL che ci sono diverse lezioni importanti da trarre da questo boom, e queste lezioni potrebbero avere implicazioni significative per il futuro dell’industria statunitense del settore.

Una è che l’amministrazione Biden ha avuto un ruolo nell’aumento delle esportazioni. La seconda è che, anche con tutto il GNL statunitense ricevuto, l’Europa è ancora a corto di energia. La terza lezione è che l’aumento delle consegne di GNL statunitense è stato possibile senza un forte aumento della capacità produttiva.

Un’altra lezione è che l’Europa ha raggiunto livelli di approvvigionamento di GNL adeguati a spese dell’Asia. L’ultima lezione che secondo l’IEEFA si può trarre dall’andamento delle esportazioni di GNL è forse la più importante: i produttori statunitensi non dovrebbero fare affidamento sulla domanda a lungo termine dell’Europa.

Anche l’Unione Europea è stata aperta su questo punto. Praticamente tutti i funzionari governativi dell’UE e degli Stati membri che hanno qualcosa da dire in materia di energia si sono attenuti allo scenario di transizione che vede l’UE ridurre la sua dipendenza dai combustibili fossili nel lungo periodo.

L’anno scorso ha dimostrato che potrebbero esserci ostacoli che potrebbero temporaneamente aumentare l’uso di combustibili fossili, ma questo non sembra aver scosso la determinazione dell’UE a continuare a ridurre la sua dipendenza da petrolio e gas.

Molti sostengono che questa riduzione sia fisicamente impossibile perché, come ogni altra regione, l’UE ha bisogno di energia affidabile, che l’eolico e il solare non possono fornire. Tuttavia, i prezzi elevati del GNL potrebbero essere un deterrente per la crescita della domanda, anzi potrebbero perfino portare ad un suo calo, come previsto dall’IEEFA.

Gavin Maguire della Reuters ha osservato in un recente articolo che le importazioni di GNL dagli Stati Uniti nell’UE sono state “sia un’ancora di salvezza che un salasso” per il blocco. Da un lato, ha osservato, l’aumento delle importazioni ha assicurato una quantità di gas sufficiente per l’inverno. Dall’altro, hanno svuotato le tasche degli europei.

Mentre l’anno scorso i prezzi erano l’ultima cosa a cui pensavano gli acquirenti di gas europei, troppo preoccupati di trovare gas sufficiente per riempire le caverne di stoccaggio, quest’anno i prezzi potrebbero essere maggiormente presi in considerazione. Un segnale in tal senso è arrivato l’anno scorso, quando 15 Stati membri dell’UE hanno costretto la Commissione a presentare una proposta per un tetto ai prezzi del gas importato, cosa che secondo tutti gli esportatori non è l’idea migliore del mondo.

Gli esportatori di GNL statunitensi hanno generato entrate per 35 miliardi di dollari nei primi nove mesi del 2022, ha osservato Maguire di Reuters nella sua rubrica. Rispetto agli 8,3 miliardi di dollari del periodo di nove mesi precedente. La maggior parte di questa cifra è essenzialmente il conto delle importazioni di GNL dall’Europa, e si accompagna a molte altre fatture per i governi nazionali che hanno lottato per attutire il colpo dei prezzi dell’energia per le imprese e le famiglie.

Nel breve periodo, gli Stati Uniti rimarranno il principale fornitore di GNL dell’Europa. Le aziende statunitensi continueranno a costruire nuovi terminali di esportazione di GNL, in un contesto di forte domanda di questo prodotto, anche in Asia.

Ma i Paesi asiatici, affamati di GNL a favore dell’Europa, cercheranno alternative – qualsiasi alternativa – mentre l’Europa stessa raddoppierà i suoi piani di energia rinnovabile, rendendosi conto di aver semplicemente sostituito una dipendenza dal gas con un’altra.

Nel lungo periodo, l’aumento della capacità di esportazione di GNL degli Stati Uniti potrebbe finire per diventare un patrimonio di investimenti improduttivi, a meno che il sogno dell’energia rinnovabile dell’Europa non fallisca, il che, sulla base delle realtà fondamentali dell’approvvigionamento di metalli critici, è abbastanza probabile. Altrimentri avremo dei “mal investiment” molto cari ad Hayek.