I Paesi Arabi puntano allo spazio, con l’Occidente o con la Cina

Nella spinta a abbracciare le tecnologie emergenti e sfruttare le loro potenziali opportunità commerciali, i paesi del Golfo stanno avviando nuove iniziative per rafforzare le loro industrie spaziali interne, e per farlo cercano nuovi partner, in tutto con la disponibilità di risorse finanziarie notevoli. 

A giugno il Consiglio dei Ministri dell’Arabia Saudita ha approvato la trasformazione della Saudi Space Commission, istituita nel 2018, in un’agenzia governativa a pieno titolo nota come Saudi Space Agency (SSA), sottolineando l’impegno del Regno nel settore spaziale e nelle attività di esplorazione. La mossa è seguita al lancio di successo della prima missione spaziale dell’Arabia Saudita a maggio verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Il viaggio è stato sponsorizzato dal governo saudita e ha incluso due astronauti sauditi, uno dei quali – una ricercatrice sulle cellule staminali – è stata la prima astronauta donna araba. Il viaggio è stato supervisionato da Axiom Space con sede a Houston, che sta cercando di costruire la prima stazione spaziale commerciale dopo il distacco dalla ISS.

Anche gli Emirati Arabi Uniti hanno fatto progressi significativi nello spazio. Dopo aver rilasciato la sua Strategia Spaziale Nazionale 2030 nel 2019, ha aperto quattro centri di ricerca e sviluppo spaziale, istituito leggi e regolamenti nazionali relativi allo spazio e lanciato la propria Sonda Hope, che ha orbitato intorno a Marte nel 2021, rendendo gli Emirati Arabi Uniti il sesto paese al mondo e il primo nel mondo arabo a raggiungere il pianeta.

Diversificazione cross-settoriale

Sviluppare il settore spaziale e intraprendere piani di esplorazione ambiziosi richiede un massiccio esborso di capitale iniziale per progetti che potrebbero non dare frutti per diversi anni. Questi sono orizzonti temporali di investimento con cui i paesi del Golfo hanno non solo una significativa esperienza nell’ambito del petrolio e del gas, ma corrispondono anche alle loro strategie a lungo termine per diversificare le loro economie.

L’espansione delle attività spaziali si sta accelerando in tutta la regione grazie ai progressi nelle tecnologie che costituiscono la Quarta Rivoluzione Industriale (4IR) – blockchain, intelligenza artificiale, stampa 3D, scienza dei materiali, nanotecnologia e biotecnologia – che hanno ridotto i costi di lancio dei satelliti e aumentato le capacità dei satelliti più piccoli.

La 4IR rappresenta un’opportunità che potrebbe impiegare utilmente i 266,6 miliardi di dollari per l’Arabia Saudita, in linea con la Visione 2030 del Regno.

Più concretamente, investire nello spazio aiuta i paesi del Golfo a sviluppare capacità tecniche ed expertise nell’ingegneria aerospaziale, nella produzione di satelliti e nella ricerca e sviluppo avanzato per rafforzare i settori della difesa, del turismo e della tecnologia e diversificare le loro economie.

Oltre alla SSA, a marzo il Public Investment Fund saudita, il più grande fondo sovrano dell’Arabia Saudita, ha lanciato Riyadh Air, una compagnia aerea a basso costo che mira a competere con altre compagnie regionali, e ha effettuato un ordine per 72 aerei Boeing 787. La compagnia avrà un vantaggio in termini di sostenibilità grazie alla sua flotta di aerei più nuovi ed efficienti e all’uso di carburante per l’aviazione sostenibile. L’obiettivo è avviare le operazioni nel 2025.

A giugno, la SSA ha tenuto incontri con l’azienda aeronautica francese Airbus per migliorare la cooperazione nel settore spaziale e altri potenziali progetti di investimento.

Sul fronte della difesa, Saudi Arabian Military Industries (SAMI), lanciata nel 2017, ha accumulato più di 10 miliardi di dollari in contratti con aziende straniere nel tentativo di localizzare oltre il 50% della spesa per la difesa entro il 2030. L’anno scorso, SAMI ha annunciato una joint venture con Boeing per fornire servizi di manutenzione, riparazione e revisione e servizi di sostegno per piattaforme rotanti militari in funzione nel Regno.

Sempre a giugno, in un accordo che segnala le possibili sinergie tra l’aerospazio e la difesa, la controllata di SAMI, SAMI-AEC, ha annunciato una partnership per rendere l’Arabia Saudita la sede del Centro di Riparazione del  Sniper Advanced Targeting Pod della Lockheed Martin per unità sostituibili in linea per elicotteri nel Medio Oriente.

Lockheed Martin Sniper Pod

Imaging satellitare

Nel loro ingresso nel settore spaziale, i paesi del Golfo hanno dato priorità allo sviluppo di capacità interne per costruire satelliti allo scopo di rafforzare i sistemi di comunicazione e monitoraggio.

Bahrein, il Kuwait e l’Oman hanno tutti lanciato satelliti negli ultimi anni, mentre l’Oman ha costruito un satellite proprio. La società satellitare Es’hailSat del Qatar ha siglato una partnership strategica con Axess Networks a gennaio per fornire servizi di teleport e terminali a piccolo apertura (VSAT) per rafforzare le reti di comunicazione via satellite.

Gli Emirati Arabi Uniti sono stati in prima linea in questo ambito attraverso la loro Strategia Spaziale Nazionale 2030. L’anno scorso gli Emirati Arabi Uniti hanno creato un fondo da 817 milioni di dollari per sostenere aziende internazionali ed emiratine che collaborano nell’ingegneria del settore spaziale, nelle scienze e nelle applicazioni di ricerca, con l’obiettivo a breve termine di sviluppare e lanciare una costellazione di satelliti avanzati per l’imaging.

L’anno scorso, la Dubai Electricity and Water Authority (DEWA) ha lanciato il primo nanosatellite al mondo in collaborazione con l’azienda di ingegneria spaziale NanoAvionics per monitorare e mantenere le infrastrutture idriche ed energetiche. La DEWA è la prima azienda di servizi pubblici a utilizzare satelliti in questo modo e mira a sfruttare la sua esperienza e offrire satelliti come servizio ad altre aziende di servizi pubblici in tutto il mondo mentre continuano a digitalizzare e migliorare la loro infrastruttura.

A maggio, la start-up con sede a Nanjing, Origin Space, il National Space Science and Technology Centre dell’Università degli Emirati Arabi Uniti e il Laboratory for Space Research dell’Università di Hong Kong hanno firmato una lettera d’intenti ad Abu Dhabi per costruire un centro congiunto di ricerca e sviluppo nella città. Il centro costruirà satelliti a telerilevamento e telescopi spaziali e intraprenderà missioni congiunte di esplorazione dello spazio profondo.

Partnership globali

Investire nello spazio è un’opportunità per capitalizzare ciò che molti vedono come un’opportunità di primo piano per commercializzare il viaggio spaziale e le comunicazioni. Con la ISS in fase di pensionamento, aziende come Axiom Space, nonché Blue Origin e Nanoracks, hanno annunciato piani per costruire stazioni in orbita terrestre bassa.

La Cina è interessata a sviluppare la sua stazione spaziale Tiangong, che diventerà operativa nel 2022, e sta cercando di collaborare con l’Arabia Saudita e gli Emirati Arabi Uniti. La Cina ha annunciato le sue intenzioni durante il primo summit Cina-Paesi del Golfo tenutosi a Riyadh a dicembre, specificando aree relative a satelliti per il rilevamento remoto e le comunicazioni, utilizzo dello spazio, infrastrutture aerospaziali e selezione e addestramento degli astronauti, secondo il discorso chiave del summit tenuto dal Presidente cinese Xi Jinping.

Dopo l’istituzione della SSA a giugno, l’agenzia ha subito tenuto incontri con agenzie governative e imprese cinesi per discutere di una maggiore cooperazione e collaborazioni nei settori della tecnologia, dell’industria e dell’esplorazione spaziale.

Abdullah Al Swaha, presidente del consiglio di amministrazione della SSA, ha incontrato il suo omologo della China Aerospace Science and Technology Corporation e altre figure di spicco del settore spaziale a Pechino. Nel frattempo, una delegazione saudita ha avuto colloqui con Galaxy Space della Cina, che sviluppa e vende satelliti per le comunicazioni, e iSpace, specializzata nello sviluppo e nella produzione di veicoli spaziali.

La società di servizi pubblici internazionale Serco ha lanciato la sua Divisione Spaziale Saudita a marzo, attraverso la quale stabilirà capacità locali per i suoi servizi globali di consulenza, consulenza e operazioni spaziali. Questi spaziano per l’intero ciclo di vita di una missione, dal design del veicolo spaziale e della missione alla gestione dei dati, alle operazioni e alla dismissione, compreso il controllo del veicolo spaziale, le operazioni del segmento terrestre e l’ingegneria.

A maggio, la start-up con sede a Nanjing Origin Space, il National Space Science and Technology Centre dell’Università degli Emirati Arabi Uniti e il Laboratory for Space Research dell’Università di Hong Kong hanno firmato una lettera d’intenti ad Abu Dhabi per costruire un centro congiunto di ricerca e sviluppo nella città. Il centro costruirà satelliti a telerilevamento e telescopi spaziali e intraprenderà missioni congiunte di esplorazione dello spazio profondo.