Gli USA hanno un problema: circa il 40% dei sottomarini nucleari è indisponibile. Il deterrente inutile

Per oltre un decennio, la Marina non ha avuto la capacità industriale di manutenere adeguatamente i suoi sottomarini d’attacco a propulsione nucleare (SSN). Non c’è elemento dell’efficacia bellica marittima che non sia legato all’efficienza degli SSN. Mentre la Marina e i suoi partner industriali hanno affrontato questo crescente problema di manutenzione utilizzando strumenti tradizionali, la disponibilità operativa degli SSN ha continuato a diminuire. Più di un terzo degli SSN della nazione è in manutenzione prolungata e non è più in mare per cui sono un deterrente che non fa deterrenza, come messo in luce dal Naval Institute.

La Marina ha bisogno di maggiore capacità industriale. Tuttavia, la forte concorrenza in un mare di budget ridotti richiede soluzioni creative e partner disposti a collaborare con l’industria privata. La sfida dei sottomarini comprende un’insufficiente capacità di manutenzione dei sottomarini, l’aumento della domanda di sottomarini e la necessità di aumentare i finanziamenti in un contesto di budget limitato.

Diminuzione della disponibilità operativa dei sottomarini statunitensi

Il problema dell’incapacità di fare namutenzione dei SSN è nota a tutti, dal segretario dalla difesa alle commissioni parlmentari USA agli uffici di auditing federale. Però nessuno ha una soluzione, che non sia o incredibilmente costosa o non sia a termini talmente lunghi da non essere una soluzione.

Due costruttori privati di sottomarini sono stati chiamati a fungere da valvola di sfogo per un sistema di cantieri navali pubblici sovraccarico, ma la realtà è che anche loro sono sovraccarichi.

SSN Los Angeles

Aumento della domanda di sottomarini a livello nazionale e internazionale, scarsità di offerta di capacità cantieristica e di manutenzione

Di recente, l’Office of Naval Intelligence ha pubblicato un grafico che documenta l’immenso squilibrio relativo delle capacità di costruzione navale di Cina e Stati Uniti, sollevando ulteriormente le preoccupazioni riguardo ai progressi e alle intenzioni della Cina. La forza relativa delle capacità industriali avversarie è storicamente fondamentale per vincere un conflitto a lungo termine, per recuperare gli obblighi successivi e per tornare e sostenere lo status quo di deterrenza. Mentre gli Stati Uniti tentano di ricostruire la base industriale della difesa, ridimensionata dopo la fine della Guerra Fredda, la costruzione di sottomarini è rimasta ben al di sotto dell’obiettivo di due nuovi SSN della classe Virginia all’anno e la manutenzione è rimasta molto indietro nella programmazione e nell’implementazione. I fattori principali che hanno contribuito alle difficoltà di costruzione e manutenzione sono stati la carenza di capacità della base industriale dei fornitori e una manodopera specializzata fragile e inesperta. Un buon business per un privato sarebbe investire nel settore, ma questo comunque richiederebbe tempo e denaro.

Si prevede un ulteriore stress della base industriale con il recente annuncio della partnership di sicurezza tra Stati Uniti, Regno Unito e Australia (AUKUS), uno sforzo volto principalmente a fornire all’Australia una capacità SSN di cui ha bisogno. In base a questo accordo, gli Stati Uniti e il Regno Unito collaboreranno con l’Australia per fornire capacità industriali e competenze altamente specializzate, uno sforzo che durerà più di un decennio. Tuttavia, a meno che la capacità di costruzione di sottomarini non venga aumentata prima della maturazione dello sforzo AUKUS, e/o che l’onere complessivo non venga alleggerito attraverso una capacità di manutenzione aggiuntiva, gli Stati Uniti e il Regno Unito saranno costretti a inserire altri scafi AUKUS in una linea che già non produce a sufficienza, aggravando ulteriormente i ritardi esistenti e l’ulteriore perdita di disponibilità operativa degli SSN. Una macchina già inadeguata verrà spinta ulteriormente al massimo.

Peggio ancora, le richieste di manutenzione dei nostri sottomarini hanno messo a dura prova anche la prontezza delle nostre forze armate. Quasi il 40% dei sottomarini d’attacco statunitensi non può essere impiegato a causa di ritardi nella manutenzione. Ad esempio, l’USS Connecticut ha avuto un incidente nel Mar Cinese Meridionale nel 2021 e probabilmente non sarà operativo fino al 2026″.

La risposta della Marina, ma non definitiva

La Marina ha avviato lo Shipyard Infrastructure Optimization Program (SIOP) in risposta alla necessaria ricapitalizzazione dei quattro cantieri navali pubblici. Portsmouth Naval Shipyard e Norfolk Naval Shipyard sono entrambi più vecchi degli Stati Uniti. Gli altri due, Puget Sound Naval Shipyard e Pearl Harbor Naval Shipyard, hanno superato il secolo di vita. Il SIOP prevede un reinvestimento di 21 miliardi di dollari nei prossimi due decenni, calcolato in base all’eseguibilità. Tuttavia, ciò è fattibile solo se i cantieri navali esistenti troveranno sollievo grazie a nuove capacità aggiuntive che consentano di trasferire il carico di lavoro, di ricostruire, di realizzare un ritorno sul sistema di sostegno navale dei cantieri (NSS-SY) e di tornare più forti.

Spaccato del SSN classe Virgina

La lezione della storia

La Seconda Guerra Mondiale è un esempio di un periodo in cui la forza industriale della nazione è stata mobilitata per soddisfare esigenze senza precedenti. Durante la guerra, l’industria navale statunitense ampliò notevolmente la propria capacità di costruire un gran numero di navi. Questo successo fu una testimonianza del capitalismo, dell’innovazione e dell’azione imprenditoriale degli Stati Uniti. Allo stesso modo, l’odierna crisi della manutenzione dei sottomarini richiede un approccio lungimirante che rispecchi la determinazione e l’intraprendenza dimostrate durante la Seconda Guerra Mondiale. Oggi l’imperativo di rafforzare le capacità di costruzione e manutenzione delle navi non è mai stato così grande.

La risposta e il fattore tempo

La risposta della Marina al problema è stata diretta:

• alla soluzione dei problemi dei colli di bottiglia;
• allo studio di un quinto bacino di carenaggio attrezzato e avanzato;
• alla creazione di un bacino di careggio rotante, che sia in grado di operare con una molteplicità di sottomarini contemporaneamente in diverse fasi della manutenzione;

C’è però un problema di  tempi e per ora, comunque, una gran parte della costosa forza di dissuasione nucleare USA è indisponibile, e i sottomarini classi Virginia o simili per l’Australia non alleggeriranno il problema.