Falcon 9 torna a volare, a breve distanza dall’incidente dell’11 luglio

Il Falcon 9 di SpaceX ha lanciato con successo una serie di satelliti Starlink all’inizio del 27 luglio, durante il primo volo del veicolo dopo un’anomalia dello stadio superiore avvenuta 15 giorni prima.

Il Falcon 9 è decollato dal Complesso di Lancio 39A del Kennedy Space Center all’1:45 del mattino della costa orientale. L’azienda ha confermato il successo del dispiegamento del carico utile di 23 satelliti Starlink poco più di un’ora dopo.

Il lancio è stato il primo per il Falcon 9 dopo un lancio avvenuto alla fine dell’11 luglio, sempre con i satelliti Starlink. Una perdita di ossigeno liquido nello stadio superiore del razzo ha impedito al motore Merlin dello stadio di eseguire una seconda accensione per circoscrivere l’orbita, bloccando i 20 satelliti Starlink in orbite troppo basse per sopravvivere.

La causa dell’incidente dell’11  luglio

SpaceX ha annunciato il 25 luglio di aver rintracciato la perdita in una crepa in una linea di rilevamento per un sensore di pressione nello stadio superiore. La crepa è stata causata dall’affaticamento dovuto alle vibrazioni del motore, nonché da un morsetto inefficace nel vincolare la linea. SpaceX ha detto che rimuoverà la linea come soluzione a breve termine, poiché i dati del sensore non sono necessari.

La perdita ha causato quello che SpaceX ha definito un “raffreddamento eccessivo” dei componenti del motore. Tra questi, il fluido di accensione, chiamato TEA/TEB, necessario per riavviare il motore Merlin. “Si è mosso attraverso la sua linea, perché era troppo freddo, troppo lentamente”, ha confermato Sarah Walker, direttore della gestione della missione Dragon presso SpaceX, durante un briefing della NASA del 26 luglio sulla prossima missione Crew-9 verso la Stazione Spaziale Internazionale. “Senza la presenza del fluido di accensione nel momento in cui il carburante e l’ossigeno hanno iniziato a mescolarsi, questo ha causato danni a una serie di componenti del motore”.

La “partenza difficile”, come viene chiamata l’anomalia del motore, non ha causato danni diffusi allo stadio, ha confermato, consentendogli di dispiegare i satelliti e di passivarsi. “Ma c’erano una manciata di componenti del motore danneggiati, che non gli hanno permesso di completare la seconda accensione”.

SpaceX va avanti con una serie di lanci impressionanti

SpaceX ha in programma altri due lanci del Falcon 9 il 28 luglio, uno dalla Stazione Spaziale di Cape Canaveral e l’altro dalla Base Spaziale di Vandenberg, ciascuno dei quali porterà i satelliti Starlink. Il primo cliente non Starlink per il Falcon 9 dopo l’anomalia potrebbe essere la NASA e Northrop Grumman, con il lancio di un veicolo spaziale cargo Cygnus su un Falcon 9 da Cape Canaveral previsto per il 3 agosto.

La NASA ha seguito da vicino l’indagine di SpaceX sull’anomalia dello stadio superiore. “SpaceX è stata molto trasparente”, ha detto Steve Stich, responsabile del programma equipaggio commerciale della NASA, durante il briefing del 26 luglio, con i team della NASA coinvolti nell’indagine.

L”agenzia si è dichiarata d’accordo con l’esito dell’indagine e con la correzione prevista. La linea di rilevamento che si è incrinata, ha detto, “era potenzialmente un po’ sottoprogettata, direi, per quell’ambiente”. La rimozione della linea di rilevamento sarà sottoposta a una “certificazione rigorosa” che include la revisione delle modifiche al software del veicolo che non utilizzerà più i dati di quel sensore prima del lancio di Crew-9, attualmente previsto non prima del 18 agosto.

Ha detto che questo incidente ha sottolineato che anche piccoli elementi su un veicolo possono avere implicazioni importanti. “SpaceX ha apportato una piccola modifica a un trasduttore diverso” che fornisce misurazioni di pressione sulla stessa linea di rilevamento, senza sapere quanto la linea fosse sensibile alle vibrazioni, oltre a rimuovere un morsetto. “Si trattava di una piccola modifica che si pensava fosse innocua”, ha concluso. “È una buona lezione per tutti noi del volo spaziale umano, e del volo spaziale in generale, che i piccoli cambiamenti sono importanti”.

Quindi la progettazione di SpaceX e la sua capacità di rispondere alle crisi si è rivelata molto superiore a quanto fatto, ad esempio, da Boeing per Starlink che, invece, dovrà essere testato nuovamente mentre si trova agganciato alla Stazione Spaziale Internazionale. Intanto non si sa quando gli astronauti potranno usar la navicella per tornare sulla Terra.