F-35: il Pentagono non sta pagando Lockheed. Troppi ritardi

Nonostante la recente ripresa delle consegne dopo un anno di blocco, il Pentagono sta ancora trattenendo i pagamenti alla Lockheed Martin per i nuovi F-35 a causa dei continui ritardi nell’aggiornamento della tecnologia TR-3 (Technology Refresh 3), secondo quanto dichiarato dal massimo dirigente dell’Air Force Andrew Hunter.

“Ci sono ancora delle trattenute. Dal momento che non tutto ciò per cui abbiamo stipulato il contratto è stato consegnato, anche il pagamento non è completo”, ha detto Hunter in un briefing con i giornalisti oggi al Royal International Air Tattoo (RIAT) air show. “Non pagheremo per ciò che non abbiamo ancora ricevuto”.

Il Pentagono ha iniziato a trattenere i pagamenti – per un totale di circa 7 milioni di dollari per aereo, secondo Bloomberg – quando le consegne dei nuovi F-35 con l’aggiornamento TR-3 sono state sospese nel luglio 2023. Hunter non ha specificato i dettagli delle continue trattenute sui pagamenti e l’F-35 Joint Program Office (JPO) non ha risposto immediatamente a una richiesta di ulteriori informazioni.

Un portavoce della Lockheed ha reso pubblico un modulo, noto come 8-K [PDF],  in cui si afferma che il gigante aerospaziale sta “lavorando con il JPO sui termini e le condizioni relative alla tempistica dei pagamenti finali per gli aerei configurati TR-3 e un approccio graduale alla consegna”. Lockheed prevede di consegnare “tra i 75 e i 110 velivoli nella seconda metà del 2024, principalmente nella configurazione TR-3”, ha dichiarato l’azienda nella comunicazione. Quindi sono fra il mezzo miliardo e gli 820 milioni che l’azienda dovrebbe incassare, e che invece è stato bloccato.

Il blocco delle consegne è stato attuato a causa dei problemi di sviluppo dell’aggiornamento del TR-3, che consiste nell’hardware e nel software necessari per la messa in campo di un’imminente suite di aggiornamenti per il jet tri-variante noto come Block 4. L’anno scorso l’hardware del TR-3 era stato ritenuto abbastanza maturo da essere messo in produzione, consentendo alla Lockheed di produrre gli aerei aggiornati, ma i jet sono stati sequestrati a causa di un software difettoso. (Nel frattempo la Lockheed ha continuato a costruire e consegnare i jet nella configurazione TR-2, soprattutto in Italia a Cameri, con Aermacchi)

Poiché i jet non consegnati si accumulavano, il Pentagono alla fine cedette alle pressioni operative. In base a un piano di “troncamento” illustrato dal tenente generale dell’Aeronautica Mike Schmidt, capo del programma F-35, il Dipartimento della Difesa sta accettando jet con un software che consente solo l’addestramento. Il software aggiuntivo che consente la piena capacità di combattimento non è previsto per almeno un altro anno, ha detto Schmidt. Nel frattempo, se va bene, si vola con i TR-2, ma se va a male si resta a terra!

Non è chiaro con esattezza quanti jet siano stati colpiti dal blocco delle consegne, anche se Bloomberg ha precedentemente riferito che potrebbero essere 124 entro la fine di giugno 2024. Inoltre, il Government Accountability Office ha precedentemente rilevato che potrebbe essere necessario fino a un anno per smaltire l’arretrato dei caccia.

Oltre alle trattenute sui pagamenti, il JPO ha dichiarato che Lockheed ha rinunciato a 60 milioni di dollari di compensi per il lavoro sul TR-3. I legislatori hanno inoltre avvertito che l’aggiornamento, originariamente previsto per l’aprile 2023, è di circa 1 miliardo di dollari fuori budget.

Hunter ha detto che i problemi del TR-3 potrebbero in realtà aver catalizzato i progressi nello sviluppo del programma F-35, in cui diverse grandi aziende della difesa sono subappaltatori chiave. Insomma troppe grosse aziende si sono trovate a lavorare assieme a un sistema molto complesso, e tutto questo, nonostante gli sforzi, ha causato ritardi e problemi.

Il Dipartimento della Difesa USA da un lato si è detto ottimista circa i miglioramenti e l’attività della Lockheed, ma dall’altro, esplicitamente, ha affermato che l’aver trattenuto i pagamenti proprio per fornire “Un maggiore stimolo” all’effettuazione dei lavori di aggiornamento in tempi rapidi. Perché niente stimola meglio di qualche centinaio di milioni di dollari da incassare.