Biocarburanti: USA, Canada e UE si giocano la leadership del settore

Il biocarburante sta crescendo in popolarità in tutto il mondo, poiché i governi e le aziende private cercano carburanti alternativi per alimentare i settori dei trasporti, della navigazione e dell’aviazione. Sono stati annunciati diversi nuovi sviluppi che aumenteranno la capacità produttiva di diversi Paesi e probabilmente faranno scendere i prezzi, poiché i maggiori investimenti porteranno a una produzione di massa e a una maggiore innovazione tecnologica. Il Canada, gli Stati Uniti e l’Unione Europea sperano di diventare dei centri di produzione di biocarburanti, promuovendo politiche e incoraggiando finanziamenti per sostenere la crescita del settore.

A dicembre, il governo della provincia dell’Alberta ha annunciato l’approvazione di un impianto per biocarburanti a emissioni negative da 1,2 miliardi di dollari a sud-est di Calgary. Emissioni negative significa che la CO2 assorbita è maggiore di quella emessa. L’impianto dovrebbe aprire entro il 2026, triplicando la quantità di gas naturale rinnovabile (RNG) fornito alla rete del Canada. Il Future Energy Park convertirà i rifiuti non alimentari in RNG, che verrà trasportato attraverso la linea principale del gas naturale. L’impianto produrrà anche etanolo e mangimi per il bestiame a riduzione di metano. I Green Impact Partners hanno cercato di far decollare il progetto, finanziato da privati, per due anni e finalmente hanno ottenuto il via libera dal Ministero dell’Ambiente e delle Aree Protette dell’Alberta. Jesse Douglas, amministratore delegato di Green Impact Partners, ha dichiarato: “È pronto per essere costruito e sicuramente ha un impatto massiccio sull’economia locale e sulla catena di approvvigionamento locale”.

Il Future Energy Park si estenderà su 21 ettari e si prevede che creerà 800 posti di lavoro durante la fase di costruzione di due anni, oltre a 100 posti di lavoro permanenti per le operazioni. Potrebbe fornire alla città entrate per 50 milioni di dollari all’anno, oltre a 150 milioni di dollari di guadagni annuali per i produttori di grano. L’impianto sarà a bassissime emissioni, sequestrando il metano e l’anidride carbonica rilasciati grazie alla tecnologia di cattura e stoccaggio del carbonio (CCS), per poi essere trasformato in gas naturale o utilizzato come combustibile. Questo dovrebbe rendere l’impianto “il più grande impianto di biocarburanti a emissioni zero del Nord America”.

Sebbene si tratti di un enorme passo avanti, contribuirà comunque a meno dell’uno per cento della produzione di gas del Paese, che è ancora fortemente dipendente dai combustibili fossili, Inoltre è eticamente accettabile perché utilizza rifiuti e non materie prime a scopo alimentare.

C’è poi un grosso problema economico:  o costi di costruzione e gestione di un impianto di biocarburanti sono molto alti. Mentre la produzione di gas naturale costa circa 2,20-3 dollari per unità metrica milionaria britannica termica (MMBtu), attualmente il RNG costa circa 22 dollari per MMBtu. Tuttavia, maggiori investimenti nella produzione di massa del combustibile potrebbero contribuire a far scendere i prezzi, grazie allo sviluppo di nuove tecnologie più efficienti.

Negli Stati Uniti, l’amministrazione Biden ha annunciato all’inizio di quest’anno un’importante iniziativa di finanziamento per i biocarburanti di produzione nazionale, nell’ambito dell’agenda Investing in America. Tom Vilsack, Segretario del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA), ha annunciato che 500 milioni di dollari provenienti dall’Inflation Reduction Act saranno investiti per aumentare la capacità dei biocarburanti nazionali. Vilsack ha dichiarato: “L’Inflation Reduction Act del Presidente Biden è un investimento storico che espanderà l’energia pulita, ridurrà i costi per gli americani e costruirà un’economia a vantaggio delle famiglie lavoratrici e delle piccole imprese”.

Oltre agli investimenti statali negli Stati Uniti, diverse aziende private stanno rapidamente aumentando la loro capacità di produzione di biocarburanti grazie al sostegno di politiche climatiche favorevoli. SGP BioEnergy, con sede a New York, ha ricevuto un finanziamento di 250 milioni di dollari da Global Emerging Markets (GEM) per la costruzione della bioraffineria Golden City a Colon, Panama. Una volta operativo, l’impianto dovrebbe produrre fino a 180.000 bpd di carburante rinnovabile e 405.000 tonnellate di idrogeno verde all’anno. Si prevede che, una volta completato, sarà uno dei più grandi impianti di questo tipo al mondo, che aprirà la strada ad altri progetti successivi.

Nel frattempo, in Europa, mentre l’industria dei biocarburanti è in crescita, ci sono critiche diffuse sull’approccio dell’UE al carburante pulito. Mentre la Direttiva sulle Energie Rinnovabili, recentemente rivista, è di grande sostegno ai biocarburanti, come l’etanolo rinnovabile, altre leggi dell’UE trascurano ampiamente l’importanza strategica di questi carburanti. I critici suggeriscono che l’UE ha bisogno di un cambiamento di mentalità quando si tratta di biocarburanti, per incoraggiare gli investimenti necessari a sviluppare impianti commerciali su larga scala. David Carpintero, direttore generale di ePURE, sottolinea l’importanza della diversificazione del settore dell’energia verde in Europa e afferma: “L’Europa ha bisogno di più di una sola soluzione per ottenere una reale de-fossilizzazione dei trasporti”.

Tuttavia, un recente rapporto della Commissione sulla sostenibilità della bioenergia suggerisce che la bioenergia prodotta da materie prime agricole, forestali e rifiuti organici contribuiva a circa il 59% del consumo di energia rinnovabile in Europa nel 2021. La maggior parte degli Stati membri ha segnalato misure relative alla promozione del biogas e del biometano in linea con il piano REPowerEU della Commissione, che mira ad accelerare la produzione di biometano prodotto in modo sostenibile per ridurre la dipendenza della regione dai combustibili fossili. Come sempre comunque l’intervento europeo appare, rispetto al resto del mondo, confuso e complicato da una normativa complessa e poco gestibile.