Gli USA testano le armi laser anti drone, ma la loro introduzione slitta nel tempo

Droni abbattuti hanno disseminato il campo di battaglia di Yuma Proving Ground, in Arizona, dopo un test di fuoco vivo dei prototipi di sistemi di difesa aerea a corto raggio basati su Stryker e dotati di laser da 50 kilowatt, secondo il direttore dell’Ufficio Capacità Rapide e Tecnologie Critiche dell’esercito.

“Quando sono usciti sul campo, i laser hanno abbattuto i bersagli dal cielo, gruppo 1, gruppo 2, gruppo 3 [sistemi aerei senza pilota]“, ha detto il tenente generale Robert Rasch a Defense News in un’intervista. Molto, molto efficaci”. Il laser, sistema a energia diretta , si è rivelato molto efficace contro i droni, ma deve essere ancora migliorato per riuscire ad agire contro missili e proiettili di mortaio. Per questo l’arma laser SHORAD rimarrà in fase di sviluppo più a lungo del previsto.

L’Esercito sta ricevendo il suo primo plotone di sistemi, portando i primi due prototipi Directed Energy Maneuver-SHORAD a Yuma all’inizio di quest’anno per l’addestramento dei soldati. Il terzo prototipo sta per essere sottoposto ai test di accettazione, secondo Rasch, e il quarto sarà consegnato nei prossimi due mesi. A questo punto l’esercito avrà il primo plotone armato con armi a energia diretta, SHORAD, montati su blindati Striker, anche se lo sviluppo è tutt’altro che finito.

I test di sviluppo con i soldati continueranno nel prossimo trimestre e, nel quarto trimestre dell’anno fiscale 2023, l’esercito inizierà a sviluppare tattiche, tecniche e procedure per i sistemi, ha detto Rasch.

“Quando si tratta di mettere in campo una capacità, non si tratta solo di mettere in campo una tecnologia, ma di capire come integrare quella tecnologia in una capacità di combattimento”, ha detto Rasch.

L’Esercito ha messo in campo il suo sistema M-SHORAD con capacità cinetica in Europa in risposta a un’urgente necessità operativa. “Abbiamo l’M-SHORAD cinetico, l’M-SHORAD a energia diretta e stiamo appena riportando la difesa aerea a corto raggio nelle nostre unità di manovra. Quindi stanno ancora cercando di capire i TTP su come combatterli“. L’Esercito deve anche capire quale sia la giusta combinazione di questi sistemi e come li voglia usare nelle operazioni, ha aggiunto.

L’RCCTO, in collaborazione con il Comando per le prove e le valutazioni dell’Esercito, porterà il DE M-SHORAD in una valutazione dell’utente a partire dal quarto trimestre dell’anno fiscale 23 e fino al primo trimestre dell’anno fiscale 24. Secondo Rasch, il sistema ha già fatto molta strada rispetto ai prototipi valutati dall’esercito solo un anno fa.

Lo sforzo di inserire un laser su un veicolo M-SHORAD è iniziato a metà del 2019, quando l’esercito ha assegnato alla Kord Technologies, società controllata dalla KBR, un contratto per integrare un sistema laser sul veicolo. Kord, in qualità di appaltatore principale del programma, ha successivamente assegnato subappalti ai team di Northrop Grumman e Raytheon Technologies per sviluppare il modulo laser.

La competizione tra Northrop e Raytheon per la produzione del modulo laser doveva culminare in uno scontro a fuoco tra le due squadre. Kord e l’Esercito avrebbero poi concordato un vincitore e proceduto all’integrazione del modulo selezionato su altri tre Stryker per realizzare un plotone di sistemi SHORAD a energia diretta.

Entrambe le squadre hanno ricevuto uno Stryker della General Dynamics Land Systems e un sistema di gestione termica e dell’alimentazione della Rocky Research, un’azienda del Nevada che si occupa di tecnologia di gestione termica. Rocky Research è stata acquisita da Honeywell nell’ottobre 2020.

Northrop si è ritirata dalla corsa prima dello shoot-off all’inizio del 2021, dopo che i problemi con il sistema di gestione termica e dell’alimentazione hanno provocato un incendio e danni da fumo al sistema laser e ad altri componenti. La Northrop ha continuato ad avere problemi con il sistema e ha deciso che non poteva continuare dopo il checkout del gennaio 2021.

In seguito allo shoot-off del 2021, l’esercito ha assegnato a Raytheon un contratto da 123 milioni di dollari per la fornitura dell’arma laser. Mentre l’Esercito si aspettava di ricevere la prima serie di sistemi DE M-SHORAD lo scorso autunno, la consegna è stata più lenta del previsto. Attualmente si prevede che inizieranno ad essere introdotte nel primo trimestre 2025, mentre saranno completamente operative a fine dello stesso anno. La seconda fase di consegna dei prototipi è stata ritardata di un anno per cui il secondo plotone sarà opertaivo solo a fine del 2024.

“Stiamo ancora imparando molto sull’energia diretta, dai sistemi da 10 kilowatt fino a quelli da 300 kilowatt, e stiamo ancora cercando di raccogliere tutti i dati sulla letalità e sulle capacità di questi sistemi”, ha detto Rasch. Sebbene lo sviluppo sia costoso nella fase iniziale, ha aggiunto, il costo per colpo di un laser è esponenzialmente più conveniente di una munizione. Inoltre le armi ad energia diretta sono le uniche in grado di affrontare le armi ipersoniche, soprattutto quelle russe…