USA: sempre più fallimenti delle aziende molto indebitate. Un effetto della stretta Fed

Le aziende statunitensi stanno fallendo sui prestiti spazzatura, o levereged  loan,  al ritmo più veloce degli ultimi quattro anni, mentre lottano per rifinanziare l’ondata di prestiti a basso costo che ha seguito la pandemia di Covid.

Secondo un rapporto di Moody’s riportato dal Financial Times, le insolvenze nel mercato globale dei prestiti a soggetti molto indebitati – la maggior parte dei quali si trova negli Stati Uniti – sono salite al 7,2% nei 12 mesi fino a ottobre, a causa degli alti tassi di interesse che hanno colpito le imprese fortemente indebitate. Si tratta del tasso più alto dalla fine del 2020.

L’aumento delle aziende che faticano a rimborsare i prestiti contrasta con un aumento molto più modesto delle insolvenze nel mercato delle obbligazioni ad alto rendimento, evidenziando come molti dei mutuatari più rischiosi dell’America aziendale abbiano gravitato verso il mercato dei prestiti in rapida crescita.

Poiché i prestiti a leva – prestiti bancari ad alto rendimento che sono stati venduti ad altri investitori – hanno tassi d’interesse fluttuanti, molte di quelle aziende che hanno contratto il debito quando i tassi erano ultra bassi durante la pandemia, negli ultimi anni hanno faticato a sostenere costi di finanziamento elevati. Molte stanno ora mostrando segni di sofferenza, anche se la Federal Reserve sta abbassando i tassi.

“Ci sono state molte emissioni in un contesto di bassi tassi d’interesse e lo stress da alti tassi ha avuto bisogno di tempo per emergere”, ha dichiarato David Mechlin, gestore del portafoglio crediti di UBS Asset Management. “Questo [trend di default] potrebbe continuare nel 2025”.

I costi di finanziamento elevati, insieme a contratti rigidi, stanno portando i mutuatari a cercare altri modi per estendere il debito. Queste sociaetà spesso avevano degli EBITDA molto bassi per cui sono molto sensibili ai cambiamenti dei tassi l’interesse, ed ora si trovano in difficoltà a garantirsi prestiti perché non si sa se possono non solo pagare il capitale, ma perdino gli interessi.

Negli Stati Uniti, secondo i dati di Moody’s, i tassi di insolvenza sui prestiti spazzatura sono saliti ai massimi del decennio. Secondo gli analisti, la prospettiva che i tassi rimangano più alti a lungo – la Federal Reserve ha segnalato la settimana scorsa un rallentamento del ritmo di allentamento nel prossimo anno – potrebbe mantenere una pressione al rialzo sui tassi di default.

Molte di queste insolvenze hanno riguardato i cosiddetti scambi di prestiti in sofferenza. In queste operazioni, i termini del prestito vengono modificati e le scadenze prolungate per consentire al mutuatario di evitare il fallimento, ma gli investitori vengono rimborsati in misura minore. Praticamente sono ridefinizione di prestiti a società già in difficoltà

In blu le sofferenze di prestito, in rosso di sprestiti e titoli

Secondo Ruth Yang, responsabile dell’analisi del mercato privato di S&P Global Ratings, tali operazioni rappresentano più della metà delle insolvenze di quest’anno, un massimo storico. “Quando [uno scambio di debito] compromette il prestatore, conta davvero come un’insolvenza”, ha detto la Yang.

“Un certo numero di società di soli prestiti con rating più basso che non hanno potuto attingere ai mercati pubblici o privati hanno dovuto ristrutturare il loro debito nel 2024, con conseguenti tassi di default dei prestiti più elevati rispetto a quelli delle obbligazioni ad alto rendimento”, ha scritto Moody’s nel suo rapporto.

I gestori di portafoglio temono che questi tassi di default più elevati siano il risultato dei cambiamenti avvenuti negli ultimi anni nel mercato dei prestiti a leva.

Il mercato sta prezzzando il rischio?

Nonostante l’aumento delle insolvenze, gli spread nel mercato delle obbligazioni ad alto rendimento sono storicamente stretti, i più bassi dal 2007 secondo i dati Ice BofA, a riprova dell’appetito degli investitori per il rendimento.

“Al punto in cui si trova il mercato, stiamo valutando l’esuberanza”, ha detto Scott.

Tuttavia, alcuni gestori di fondi ritengono che l’impennata dei tassi di insolvenza sarà di breve durata, dato che i tassi della Fed stanno scendendo. La banca centrale statunitense ha tagliato il suo tasso di riferimento questo mese per la terza riunione consecutiva.

Brian Barnhurst, responsabile globale della ricerca sul credito di PGIM, ha affermato che la riduzione dei costi di finanziamento dovrebbe portare sollievo alle aziende che hanno contratto prestiti sui mercati dei mutui o delle obbligazioni ad alto rendimento.

“Non vediamo una ripresa delle insolvenze in nessuna delle due asset class”, ha detto. “A dire il vero, questa relazione [tra i prestiti a leva e i tassi di default delle obbligazioni ad alto rendimento] è divergente probabilmente alla fine del 2023”.

In realtà questo ottimismo ricorda molto quello degli investitori nelle banche americane prima della grande crisi, tipo, ad esempio, la defunta Bearn Sterna, quando iniziavano a vedersi le nubi della crisi finanziaria dei mutui subprime. Qui abbiamo dei prestiti subprime che iniziano a saltare con frequenza impressionante. Le cure sono due: tassi più bassi, qe qui bisogna sentire cosa ne pensa la Federal Reserve, e una crescita maggiore, ma qui bisognerà vedere cosa ne pensano Trump e l’economia mondiale. Nel frattempo ieri abbiamo parlato proprio dei problemi nel settore dei debiti..