Uranio: USA e Europa lottano per sostituire le forniture russe, ma ci vorrà tempo

Gli Stati Uniti e l’Europa cercano di diversificare la produzione di energia nucleare dalla Russia e questo sta creando nuove opportunità di mercato per le aziende che riescono a cogliere le giuste occasioni.

Gli Stati Uniti e diversi Paesi europei hanno annunciato ambiziosi piani di energia nucleare per i prossimi decenni, a sostegno di una transizione verde. Tuttavia, la mancanza di produzione di uranio al di fuori della Russia rappresenta una minaccia per la realizzazione di questi piani. Le sanzioni introdotte sull’energia russa e su altri prodotti, in seguito all’invasione russa dell’Ucraina nel 2022, hanno portato a una carenza globale di gas naturale, uranio e altri materiali critici. Questo ha spinto diversi stati a diversificare le loro catene di approvvigionamento e ad aumentare la produzione regionale di una serie di fonti energetiche e di materiali correlati. Ciò significa che presto potremmo assistere alla nascita di nuovi mercati per la produzione di uranio in Europa e negli Stati Uniti.

Mentre gli Stati Uniti e l’Europa hanno imposto sanzioni severe sull’importazione di prodotti energetici, come petrolio e gas, è stato più difficile fare lo stesso con l’uranio a causa della mancanza di forniture alternative e i tempi lunghi per creare adeguate catene logistiche. La diminuzione delle importazioni di uranio russo ha portato a ritardi in diversi progetti di energia nucleare negli Stati Uniti, nonostante l’ambiziosa pipeline di progetti nucleari del governo.

La Russia estrae solo il 5% della fornitura globale di uranio a livello nazionale, mentre la Rosatom State Nuclear Energy Corporation ha diverse filiali che estraggono minerale di uranio all’estero, in paesi come il Kazakistan. La Russia controlla circa il 40% degli impianti di trattamento globali e il 46% della capacità di arricchimento totale del mondo. Inoltre, è molto più avanti rispetto ai suoi concorrenti quando si tratta di produrre tipi innovativi di uranio, come l’uranio a basso arricchimento ad alto dosaggio (HALEU) con una percentuale di arricchimento del 15-19,75%, necessario per alimentare l’ultima generazione di reattori nucleari.  Una posizione difficile da minacciare nel breve periodo. 

Man mano che l’Europa si è allontanata dalle forniture russe di uranio, il Kazakistan è diventato uno dei principali fornitori, fornendo il 26,82% dell’uranio dell’UE nel 2022. Negli ultimi anni il Kazakistan ha aumentato costantemente la sua capacità produttiva. Nel frattempo, il Niger ha fornito il 25,38% delle forniture dell’UE, mentre il Canada ha fornito il 21,99%. Tuttavia, l’Europa e gli Stati Uniti devono sviluppare le proprie capacità di produzione di uranio se vogliono evitare del tutto la produzione di uranio legata alla Russia e assicurarsi di rimanere competitivi nel settore dell’energia nucleare.

A dicembre, gli Stati Uniti hanno votato una legge che vieta l’importazione di uranio russo a basso arricchimento negli Stati Uniti fino al 2040. Questo fa seguito a diverse sanzioni più severe nei confronti dell’energia russa e alle recenti innovazioni nell’industria energetica statunitense, come l’aumento della produzione di GNL e il miglioramento delle capacità di produzione di uranio. A novembre, Centrus Energy Corp ha annunciato di aver raggiunto la produzione dei primi 20 chilogrammi di uranio a basso arricchimento ad alto dosaggio (HALEU) negli Stati Uniti, nell’ambito del progetto dimostrativo HALEU del Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti (DOE). Il DOE spera di raggiungere la produzione con 16 centrifughe avanzate in un impianto di arricchimento a Piketon, in Ohio.

Piketon è attualmente l’unico impianto autorizzato a produrre questo tipo di uranio ma, in caso di successo, gli Stati Uniti potrebbero aprire altri siti di produzione. Centrus ha anticipato di due mesi la consegna dei primi 20 kg di HALEU. Il presidente e amministratore delegato dell’azienda, Daniel B. Poneman, ha dichiarato: “Questa pietra miliare è essenziale per soddisfare le esigenze di HALEU a breve termine del Dipartimento, gettando al contempo le basi per il pieno ripristino della capacità di arricchimento dell’uranio nazionale perduta dall’America… Ci impegniamo a collaborare con il Dipartimento e l’industria per costruire una partnership pubblico-privata in modo da poter aumentare la produzione nei prossimi anni per soddisfare l’intera gamma di requisiti commerciali e di sicurezza nazionale per l’uranio arricchito”. Centrus spera di aumentare la produzione annuale di HALEU fino a 900 km nel 2024 e ancora di più in futuro. Il combustibile sarà utilizzato per alimentare i nuclei iniziali di due reattori dimostrativi assegnati nell’ambito del programma Advanced Reactor Demonstration del DOE.

Anche il Regno Unito sta sviluppando un programma di produzione di HALEU. Il Department for Energy Security and Net Zero (DESNZ) del Regno Unito ha recentemente annunciato l’intenzione di produrre fino a 24 GW di energia nucleare entro il 2050. Per raggiungere questo obiettivo, investirà quasi 12,7 milioni di dollari per sviluppare le competenze e il sito necessari per produrre altri combustibili nucleari avanzati nel paese. Il Regno Unito prevede di utilizzare l’HALEU per alimentare i suoi reattori di nuova generazione, che dovrebbero entrare in funzione all’inizio del 2030. Il DESNZ si aspetta che il finanziamento sostenga lo sviluppo di capacità produttive di HALEU nel nord-ovest dell’Inghilterra. Il governo ha dichiarato: “Questo si basa sul lavoro del Regno Unito per eliminare la Russia dal mercato globale dei combustibili nucleari, in particolare nei servizi di conversione dell’uranio, dove il governo e l’industria stanno investendo insieme fino a 26 milioni di sterline per riportare questa capacità nel Regno Unito entro la fine del decennio”.

Poiché gli Stati Uniti e l’Europa cercano di allontanare la loro dipendenza nucleare dalla Russia sviluppando catene di approvvigionamento alternative e sviluppando le loro capacità di produzione di uranio, possiamo aspettarci di vedere un aumento del numero di mercati produttori di uranio in tutto il mondo. Questo sosterrà i programmi nucleari più dal punto di vista politico che economico, visto che il peso del combustibile nucleare sul costo di produzione dell’energia nucleare è contenuto.