Sopravvivi alle Peste Nera? Sarai più probabilmente affetto dal morbo di Crohn

Una variante genetica che sembra aver potenziato la capacità degli europei medievali di sopravvivere alla peste nera secoli fa potrebbe contribuire, anche se in piccola misura, a una malattia infiammatoria grave che affligge le persone oggi.

Un team di ricercatori internazionali, che ha pubblicato su Nature, ha utilizzato il DNA raccolto da resti secolari per discernere le impronte digitali che la peste bubbonica durante la Peste Nera ha lasciato sul sistema immunitario degli europei. Questa devastante ondata di malattia tendeva a risparmiare maggiormente coloro che possedevano una variante di un gene noto come ERAP2, facendolo diventare più comune, riferiscono i ricercatori il 19 ottobre su Nature. Questa variante è già nota agli scienziati perché aumenta leggermente le probabilità di sviluppare la malattia di Crohn, in cui un’infiammazione grave che danneggia il sistema digestivo.

I risultati mostrano “come questi studi sul DNA antico possano effettivamente aiutare a comprendere le malattie anche oggi”, afferma Mihai Netea, specialista in malattie infettive presso il Radboud University Medical Center di Nijmegen, Paesi Bassi, che non è stato coinvolto nello studio. “E anche il compromesso è molto chiaro.”

Causata dal batterio Yersinia pestis, la peste bubbonica una volta uccideva fino anche al 60% delle persone infette . Nel mondo antico causò successive ondate di miseria, la più devastante delle quali fu la Peste Nera, spesso datata tra il 1346 e il 1350, un episodio che si ritiene abbia sterminato almeno 25 milioni di persone, circa un terzo o più della popolazione europea.

Risparmiando gli individui il cui sistema immunitario presenta determinate caratteristiche, gli agenti patogeni come Y. pestis hanno modellato l’evoluzione del sistema immunitario umano fungendo da veri e propri selettori genetici. Gli studi stanno mettendo in luce i modi in cui la massiccia vagliatura della peste ha alterato la genetica correlata al sistema immunitario degli europei.

In questo studio più recente, il genetista della popolazione Luis Barreiro dell’Università di Chicago e colleghi hanno raccolto campioni contenenti DNA dai resti di 516 persone a Londra e in Danimarca che morirono tra il 1000 e il 1800, compresi quelli sepolti durante la Peste Nera. I ricercatori hanno esaminato tratti di DNA per individuare geni legati al sistema immunitario e aree associate a malattie autoimmuni e infiammatorie.

All’interno di quelle regioni, i ricercatori hanno identificato quattro posizioni sui cromosomi dove hanno visto forti prove di cambiamenti genetici che sembravano essere stati guidati dalla Peste Nera. Nel lavoro di follow-up è emerso un cambiamento: un aumento della frequenza di una variante di ERAP2. Quando vengono infettate da Y. pestis, le cellule immunitarie di persone con questa versione di ERAP2 uccidono i batteri in modo più efficace rispetto alle cellule prive della variante. Studi sulle popolazioni moderne hanno collegato la stessa variante al morbo di Crohn.

Mentre i ricercatori calcolano che la variante ERAP2 abbia migliorato le probabilità di sopravvivere alla peste nera fino al 40%, aumenta solo leggermente il rischio di malattia di Crohn. Per disturbi complessi come il morbo di Crohn, “sono necessarie probabilmente centinaia, a volte migliaia di varianti genetiche per aumentare effettivamente il rischio in modo significativo”, afferma Barreiro.

Da qualche tempo, ormai, i ricercatori sul campo hanno teorizzato che gli adattamenti che hanno aiutato i nostri antenati a rafforzare il loro sistema immunitario contro le malattie infettive possono contribuire a un’attività immunitaria eccessiva e dannosa. Studi precedenti sulla peste offrono supporto a questa idea. Un’analisi genetica alla ricerca di tracce di malattie storiche negli europei moderni e uno studio del DNA dei resti delle vittime della peste tedesca del XVI secolo hanno entrambi rivelato quelli che sembrano essere cambiamenti protettivi contro la peste che, come la variante ERAP2, sono collegati a malattie infiammatorie e autoimmuni condizioni.

Quindi non tutte le mutazioni genetiche sono sempre utili o inutili: tutto dipende dalle condizioni ambientali  che ci si trova ad affrontare. Quello che è utile per affrontare una certa malattia può diventare dannoso in un momento diverso.