Scoperta una stella dalla composizione chimica particolare

Gli astronomi hanno scoperto una nuova stella 30 volte più grande del Sole, che potrebbe costringere a rivedere le teorie sull’evoluzione stellare. La stella, denominata J0524-0336 e situata a circa 30.000 anni luce dalla Terra, presenta una concentrazione incredibilmente alta dell’elemento litio rispetto al Sole alla sua età attuale o ad altre stelle di età simile.

Questo è un problema per la nostra comprensione del modo in cui le stelle forgiano elementi più pesanti attraverso la fusione nucleare, perché il litio è un elemento leggero; i modelli attuali suggeriscono che gli elementi leggeri vengono persi attraverso questo processo a favore di elementi più pesanti come il carbonio e l’ossigeno che vengono formati successivamente nei processi di fusione nucleare. Ecco i processi di fusione a strati come tradizionalmente previsti nelle grandi stelle:

Processi di fusione nucleari che aavvengono nelle stelle grandi e vecchie

J0524-0336 non solo è ricco di litio, ma presenta anche una corrispondente mancanza di elementi pesanti.

Gli astronomi hanno scoperto J0524-0336 durante la ricerca di stelle più vecchie nella Via Lattea. La stella si trova nelle ultime fasi della sua vita, il che significa che è classificata come “stella evoluta”, e si sta gonfiando, e l’aumento delle dimensioni la rende anche più luminosa.

Dopo la scoperta di questa stella, i ricercatori hanno iniziato a rivelare la sua composizione chimica utilizzando un metodo chiamato spettroscopia. Poiché i diversi elementi emettono e assorbono luce a lunghezze d’onda caratteristiche, l’osservazione della luce emessa da una stella, o “spettro”, può rivelare la sua composizione e il rapporto tra gli elementi che contiene.

“Abbiamo scoperto che J0524-0336 contiene 100.000 volte più litio di quanto ne contenga il Sole alla sua età attuale”, ha dichiarato in un comunicato il responsabile del team e ricercatore dell’Università della Florida Rana Ezzeddine. “Questa quantità sfida i modelli prevalenti di evoluzione delle stelle e può suggerire un meccanismo finora sconosciuto per la produzione o la ritenzione del litio nelle stelle”.

Una fase sconosciuta dell’evoluzione stellare – o qualcos’altro?

Il team non è completamente all’oscuro della composizione chimica abituale di questa stella.  Hanno alcune potenziali ipotesi per spiegare perché J0524-0336 è così insolita. Una possibilità è che la stella si trovi in una fase dell’evoluzione stellare mai osservata prima.

In alternativa, quando la stella si è gonfiata, potrebbe aver avvolto un pianeta orbitante o addirittura una stella vicina. Se quel corpo celeste era ricco di litio, potrebbe aver infuso J0524-0336 con questo elemento. E se l’assorbimento è avvenuto in tempi relativamente recenti, J0524-0336 potrebbe non aver avuto il tempo necessario per fondere il litio in elementi più pesanti.

Ezzeddine ha suggerito che il contenuto di litio di J0524-0336 è così elevato che entrambi i meccanismi potrebbero essere stati in gioco.

Il team dovrà continuare a osservare la stella per determinare quale meccanismo sia alla base di questo insolito risultato, o se si tratti effettivamente di entrambi, o se il colpevole sia qualcosa di completamente diverso. Intanto cercheranno di comprendere se c’è un disco di accrescimento che sarebbe un segno dell’assorbimento di un altro corpo celeste.