Scienziati Cinesi simulano un attacco alla costellazione Starlink, con l’abbattimento di 400 satelliti

Tra le incombenti preoccupazioni per la militarizzazione dello spazio da parte della Cina e una potenziale guerra spaziale in futuro, alcuni scienziati cinesi hanno condotto un’operazione di simulazione che ha preso di mira la rete satellitare Starlink del miliardario americano Elon Musk.

Un team di scienziati cinesi ha simulato un’operazione spaziale che ha preso di mira la costellazione Starlink, dimostrando che l’enorme rete non è così invulnerabile come si credeva in origine, secondo quanto riportato dal South China Morning Post di Hong Kong.

Un documento peer-reviewed sulla simulazione, curato dal team guidato da Wu Yunhua, direttore del dipartimento di controllo aerospaziale dell’Università di Aeronautica e Astronautica di Nanchino, sarebbe stato pubblicato sulla rivista accademica cinese Systems Engineering and Electronics il 3 gennaio.

La simulazione al computer ha rilevato che circa 1.400 satelliti Starlink potrebbero essere avvicinati con successo da soli 99 satelliti cinesi in circa 12 ore. Questi satelliti potrebbero essere equipaggiati con laser, microonde e altri strumenti per effettuare operazioni di rilevamento, ricognizione e altro.

“Il potenziale valore applicativo militare della mega-costellazione Starlink è stato evidenziato nel conflitto tra Russia e Ucraina. Negli ultimi anni, la militarizzazione dello spazio si è intensificata, rappresentando una minaccia significativa per la sicurezza spaziale della Cina. È particolarmente importante tracciare e monitorare il suo stato operativo”, ha scritto il team del progetto.

Attacco simulato a Stalink

Poco dopo il lancio dell’invasione da parte della Russia, il 24 febbraio 2022, Mykhailo Fedorov, l’allora vice primo ministro dell’Ucraina, chiese su Twitter a Elon Musk di attivare i satelliti Starlink di SpaceX per l’uso in Ucraina. Musk ha risposto quasi d’urgenza e ha twittato: “Il servizio Starlink è ora attivo in Ucraina. Altri terminali in arrivo”. Il sistema fornisce una connessione Internet più veloce collegando i terminali portatili degli utenti ai satelliti in orbita bassa.

Il successo della soluzione satellitare ha avuto un tale impatto sul campo di battaglia che Mosca è stata costretta a escogitare nuove tattiche per rilevare e neutralizzare i segnali di Starlink.

Per questo motivo la Cina è stata particolarmente infastidita. La Cina considera Taiwan una provincia cinese separata e ha promesso di integrarla con la Cina continentale. Tuttavia, l’invasione e le operazioni militari della Cina potrebbero essere notevolmente ostacolate se a Taiwan venisse concesso l’accesso alla rete satellitare Starlink.

Ad esempio, nel maggio 2024, un gruppo di ricercatori cinesi ha avvertito che la Cina avrebbe dovuto affrontare “gravi prove” rispondendo alla rete Starlink, che potrebbe essere utilizzata per sostenere gli aiuti militari statunitensi a Taiwan in caso di una contingenza nello Stretto di Taiwan.

Il rapporto, intitolato “Analisi dell’influenza della costellazione Starlink sul territorio cinese e sul dominio spaziale circostante”, ha affermato che coloro che svolgono operazioni regionali nelle aree hotspot “devono prestare attenzione” all’“impatto sul dominio spaziale” del servizio Starlink.

Da parte sua, anche la Cina ha sviluppato la sua versione di Starlink. Il progetto della mega-costellazione Qianfan, noto anche come G60, è stato avviato nel 2023. La Cina intende installare oltre 15.000 satelliti multimediali a schermo largo in orbita terrestre bassa (LEO) come sfida a Space X Starlink. Il primo lotto di satelliti del progetto Qianfan è stato mandato in orbita nell’agosto 2024.

Tuttavia, l’ultima operazione di simulazione volta a dare la caccia ai satelliti Starlink rivela che la Cina non solo cerca di competere con la rete satellitare di Elon Musk, ma potrebbe anche entrare in guerra contro di essa se rappresenta una minaccia.

Ricercatori cinesi danno la caccia a Starlink in esercitazioni di simulazione

SpaceX ha lanciato finora più di 6.700 satelliti Starlink e si prevede che il numero salirà a decine di migliaia a breve. Infatti, secondo quanto riportato, SpaceX spera di espandere la sua mega costellazione fino a 42.000 satelliti.

L’ultimo rapporto di SCMP ha osservato che: “Tracciare una costellazione così vasta con un numero ridotto di satelliti era un tempo ritenuto impossibile, in quanto comportava calcoli orbitali estremamente complessi che, anche se risolti, sarebbero stati difficili da eseguire in tempi brevi”.

Per Wu e i suoi collaboratori c’erano anche ostacoli militari più realistici da superare. Ad esempio, i satelliti cinesi dovevano essere sufficientemente vicini per il raggio d’azione effettivo dell’apparecchiatura di rilevamento per almeno 10 secondi e sufficientemente lontani dai satelliti Starlink per evitare incidenti.

Il compito era complesso perché ogni satellite richiedeva un tempo di manovra diverso, rendendo i calcoli orbitali molto più impegnativi. Il rapporto aggiunge inoltre che “i laser e le altre apparecchiature consumano molta energia, quindi gli scienziati dovevano anche organizzare un tempo di ricarica sufficiente rivolto al sole per ogni satellite cinese”.

Il team di Wu sostiene che, nonostante le difficoltà, ha creato una tecnologia innovativa che consente ai computer del centro di controllo a terra di produrre un piano d’azione accurato e completo in meno di due minuti.

Secondo la simulazione al computer del team cinese, la Cina può colpire l’enorme costellazione Starlink con un numero limitato di satelliti. Un satellite cacciatore cinese è rappresentato dal punto rosso (Foto via SCMP/Nanjing University of Aeronautics and Astronautics)

I satelliti cinesi sono stati in grado di “cacciare” Starlink imitando accuratamente le balene, grazie a un nuovo sistema di intelligenza artificiale binaria creato dal team di Wu. “Le balene lavorano insieme in vaste acque per incanalare piccoli pesci nelle loro bocche, assicurandosi che il processo duri il minor tempo possibile per risparmiare energia”.

Il rapporto ha anche sottolineato che la Cina sta sviluppando nuovi tipi di satelliti intercettori con armamenti in grado di abbattere satelliti ostili senza produrre molti detriti.

Analisti spaziali e accademici hanno avvertito in numerose occasioni che i satelliti in orbita terrestre bassa (LEO) potrebbero essere presi di mira da armi a energia diretta, come forti laser e sistemi a microonde.

Starship lancio 7

Come può difendersi Starlink

Paradossalmente proprio il fatto che questo esperimento sia stato reso noto permette a Starlink di predisporre per tempo delle eventuali contromosse.

La prima, più semplice, è la ridondanza, cioè fare si che la mancanza di anche un numero elevato di minisatelliti non venga a interrompere il servizio concesso. Starlink continua a lanciare nuovi satelliti che incrementano la capacità del sistema e quindi la sua robustezza.

Una seconda capacità è quella di lanciare rapidamente satelliti sostitutivi. Oggi Stalink lancerà la sua settima missione di test portando a bordo un grosso carico di minisatelliti che vengono a simulare un grande carico di satelliti  Starlink. La capaictà di SpaceX di lanciare nello spazio rapidamente nuovi satelliti è un’altra forma di difesa dalle interferenze.

Infine, a qquesto punto, è robabile che SpaceX stdierà delle forme di dfesa passive ed attive per i propri satelliti, visto che la società offre anche servizi agli Stati e quindi debba essere pronti anche a difendere la prpria costellazione, se non, addirittura, a controattaccare.