Scandalo nella chimica: ricercatore giapponese ha falsificato 42 ricerche

Recondo quanto riportato da Retractionwatch, potremmo quasi essere di fronte a un record: un ricercatore giapponese che si occupa di ricerca sui nanotubi si è guadagnato 13 ritrattazioni, con altre in arrivo, dopo che un’indagine approfondita dell’Istituto nazionale di scienza e tecnologia industriale avanzata (AIST) del Paese ha rivelato una diffusa cattiva condotta nel suo lavoro.

L’indagine dell’AIST ha rilevato che Naohiro Kameta, ricercatore senior e capo team  presso l’Istituto di ricerca sui nanomateriali situato nel campus Ibaraki dell’AIST, ha distorto e falsificato decine di studi. A quanto pare è stato licenziato dal suo ruolo in seguito alle scoperte, il che è il minimo, ma il suo comportamento indica anche quanto siano corruttibili le scienze esatte e quanto pochi siano, in fondo, i controlli.

L’istituto è venuto a conoscenza dei problemi nel lavoro di Kameta nel novembre 2022, secondo una versione tradotta del rapporto di indagine accademico. Inizialmente ha esaminato cinque documenti, ma alla fine ha esteso il suo esame a 61 articoli di cui Kameta era autore principale o responsabile.

L’indagine, che si è conclusa nel dicembre 2023, ha rilevato che Kameta ha “commesso in modo indipendente una cattiva condotta di ricerca” fabbricando e falsificando dati in 42 articoli pubblicati tra il 2005 e il 2022. Secondo i risultati, Kameta ha tagliato parti di micrografie elettroniche per ritrarle come strutture diverse. Ha anche falsificato le barre di scala dei diagrammi per renderle più lunghe o più corte, in un caso rendendo la scala quasi 10 volte più grande delle dimensioni reali del materiale mostrato. Il rapporto aggiunge che gli appunti di ricerca di Kameta erano incompleti e molti dei campioni che avrebbe dovuto conservare sono stati scartati.

Il crimine ha pagato:  Kameta ha ricevuto circa 230.000 dollari  in sovvenzioni per argomenti di ricerca ampiamente correlati alla cattiva condotta, di cui circa 35.000 dollari sono stati spesi direttamente per il lavoro descritto nei documenti che l’AIST ha scoperto contenere dati falsi, secondo il rapporto di indagine. La Japan Society for the Promotion of Science ha ordinato la restituzione dei fondi di ricerca e ha dichiarato che non fornirà finanziamenti a Kameta per 10 anni.

Gli investigatori dell’AIST hanno raccolto le risposte a un questionario inviato a più di 20 persone che avevano collaborato con Kameta. Secondo le loro risposte, molti di loro si sono fidati della competenza di Kameta e non hanno rivisto criticamente i dati o le immagini presentate nelle pubblicazioni finali. In alcuni casi, i coautori hanno ammesso di non aver controllato i documenti prima della presentazione. Quindi il famoso controllo accademico ha completamente fallito.

Nei 19 documenti esaminati dall’AIST che non sembravano avere prove di cattiva condotta di ricerca, l’indagine ha trovato discrepanze nei dati in 14 che non hanno influenzato in modo significativo le conclusioni dei documenti. Secondo gli investigatori, questi problemi potrebbero essere stati causati da una “disattenzione”, che ha consigliato a Kameta di richiedere la correzione di questi articoli.

Diverse riviste hanno già iniziato a ritrattare il lavoro di Kameta e si prevede che ne seguiranno altre.  Di 42 13 sono già stati ritrattati e altri 14 sono sotto considerazione.

Bisogna dire che questo tipo di problemi viene preso seriamente in Giappone: a  luglio, l’istituto ha rilasciato una dichiarazione sul caso di Kameta, annunciando che “un dipendente coinvolto in una cattiva condotta di ricerca sarà licenziato”. Secondo la dichiarazione, un altro dipendente non coinvolto nella cattiva condotta, ma responsabile dei documenti, sarebbe stato sospeso dal lavoro per un mese. L’ufficio stampa dell’AIST non ha confermato se il dipendente licenziato fosse Kameta, ma gli investigatori hanno identificato Kameta come l’unico responsabile della cattiva condotta.

Ora l’ex capo responsabile può trovarsi un altro lavoro, ma magari non nei nanotubi.