Rolls-Royce svela il modello di micro-reattore nucleare per alimentare la base lunare.

Rolls-Royce ha rivelato un modello concettuale di un micro-reattore nucleare che intende portare sulla luna.

Il progetto, sostenuto da un contratto da 2,9 milioni di sterline (3,6 milioni di dollari) dell’Agenzia spaziale britannica, mira a fornire una fonte di energia affidabile per gli astronauti che stabiliranno colonie sulla luna nel prossimo futuro.

“Il nostro modello concettuale di microreattore spaziale ci permette di dimostrare come questa tecnologia porterà immensi benefici sia allo spazio che alla Terra”, ha dichiarato venerdì Abi Clayton, direttore dei programmi futuri della Rolls-Royce.

Il modello è stato presentato alla UK Space Conference di Belfast, nel Regno Unito, a fine novembre. Rolls-Royce ritiene che ci vorranno altri sei anni prima che il reattore sia pronto per essere inviato sulla Luna.

“Rolls-Royce prevede di avere un reattore pronto per essere inviato sulla luna entro i primi anni 2030”, ha dichiarato l’azienda. Ecco un video di presentazione:

I reattori micronucleari potrebbero fornire le fonti di energia necessarie per un insediamento a lungo termine sulla Luna. Queste centrali in scala sono molto più piccole dei reattori nucleari che generano elettricità per le reti elettriche, generando meno di 50 megawatt di potenza elettrica (rispetto a circa 1 gigawatt per impianto su scala reale).

Anche se i progetti variano, i microreattori seguono più o meno gli stessi principi delle loro controparti su scala reale: il decadimento del combustibile nucleare rilascia radiazioni che creano calore che alimenta una turbina o dei pistoni o altri sistemi generati dal calore per produrre elettricità.

Molte agenzie spaziali mirano a tornare sulla Luna entro il prossimo decennio, con la NASA che prevede di mettere gli stivali sulla Luna già nel 2024.

Il piano a più lungo termine prevede la creazione di colonie lunari che potrebbero consentire agli astronauti di vivere sulla Luna più a lungo.

Colonizzare la Luna significa portare le infrastrutture per la vita quotidiana. Ciò include una fonte di energia affidabile per attività come la trivellazione, il riscaldamento, la refrigerazione, la ricarica dei rover e altro ancora, come riportato in precedenza da Business Insider.

Sebbene sia possibile sfruttare l’energia solare sulla Luna, essa può essere inaffidabile. La polvere può occludere i pannelli solari, ad esempio, e non può essere utilizzata per alimentare sistemi in zone ombreggiate. Un piccolo reattore nucleare, invece, può produrre energia affidabile e costante.

Rolls Royce non è l’unica a pensare al nucleare lunare

Rolls Royce non è l’unica azienda che sta cercando di sviluppare un reattore in miniatura per un’agenzia spaziale.

Nel 2022, la NASA ha assegnato contratti a Lockheed Martin, Westinghouse e IX (una joint venture tra Intuitive Machines e X-Energy) per sviluppare progetti preliminari per un sistema di energia nucleare a fissione di classe 40 kilowatt che potrebbe durare almeno 10 anni nell’ambiente lunare. Il valore di ciascun contratto era di circa 5 milioni di dollari.

La NASA ha precedentemente sviluppato un proprio reattore nucleare concettuale chiamato Kilopower Reactor Using Stirling Technology (o KRUST-y).

KRUST-y

Testato nel 2018, KRUSTy è stato in grado di funzionare per diverse ore, producendo fino a 4 kW a una temperatura di 800 °C, dimostrando che un sistema di alimentazione a fissione nucleare su piccola scala potrebbe produrre energia sufficiente per sostenere una piccola colonia sulla Luna.

Il concetto è stato progettato per essere trasportato in sicurezza sulla Luna con un razzo e abbandonato una volta esaurito il combustibile, il che significa che non era necessario un piano di smaltimento per le scorie, che potevano rimanere nel reattore e diventare sempre meno radioattive.

Dopo che il concetto di KRUSTy ha dimostrato che il modello poteva funzionare, la NASA ha chiesto alle aziende private di sviluppare i propri progetti in casa. Il Regno Unito prende, tra l’altro, parte alle missioni Artemis della NASA per il ritorno sulla Luna.

Come molte tecnologie sviluppate per migliorare le infrastrutture intorno alla Luna, l’obiettivo finale è molto più lontano.

“Questo potrebbe essere anche un trampolino di lancio per sviluppare la tecnologia e l’esperienza da portare poi su Marte”, ha dichiarato a BI Todd Tofil, responsabile del progetto Fission Surface Power presso il Glenn Research Center della NASA, nel 2022.