Quando l’aereo più veloce al mondo, SR-71, fu salvato dal Saab Viggen

Un video sulla piattaforma X (ex Twitter) mostrava due caccia svedesi SAAB JA-37 Viggen armati di missili aria-aria che volavano accanto a un SR-17 Blackbird americano. Sebbene entrambi i velivoli siano ormai in pensione e la fotografia risalga a un periodo storico precedente, l’incidente merita comunque di essere raccontato, visto che il continente sta nuovamente vivendo tensioni con la Russia.

Il video è una rappresentazione generata al computer di un evento avvenuto il 29 giugno 1987.

Damaged SR-71 being escorted by 2 JA 37 Viggens over the Baltic Sea near Soviet territory pic.twitter.com/4Eo1cxscjD

— Historic Vids (@historyinmemes) March 17, 2024

Un SR-71 Blackbird dell’US Air Force (USAF) che volava nello spazio aereo neutrale e internazionale sopra il Mar Baltico subì un guasto al motore, che praticamente esplose.

Un SR-71 in volo

Conosciuti casualmente come “Baltic Express”, i voli di routine dell’SR-71 fotografavano la flotta settentrionale della Marina sovietica nella penisola di Kola, volando a velocità estremamente elevate da altezze elevate.

I tempi cambiano, la storia si ripete

Questo avveniva quattro anni prima della dissoluzione dell’Unione delle Repubbliche Socialiste Sovietiche (URSS). L’intervento sovietico in Afghanistan era ancora in corso, il muro di Berlino era ancora in piedi e tra Washington e Mosca permanevano tensioni. Tuttavia, in quel periodo si parlava di un riavvicinamento tra i Paesi e c’era il desiderio reciproco di seppellire le tensioni.

Queste intercettazioni furono intraprese perché la neutrale Svezia non poteva permettere l’ingresso di aerei spia statunitensi nel suo spazio aereo. Pertanto, l’intento di gareggiare per catturare il Blackbird con i suoi caccia era più diplomatico che militare.

L’evento è rimasto segreto fino al 2017 e il 28 novembre 2018 l’USAF ha tenuto una cerimonia a Stoccolma per onorare i quattro piloti svedesi. In quell’occasione, l’assistente alla mobilitazione del comandante delle forze aeree statunitensi in Europa e Africa, il Magg. Gen. John Williams, ha consegnato le medaglie ai piloti svedesi ormai in pensione: Col. Lars-Eric Blad, Magg. Roger Moller, Magg. Krister Sjoberg e Ten. Bo Ignell.

(da sinistra a destr) Col. Lars-Erik Blad, Maj Roger Moller, Maj. Krister Sjober and retired USAF Lt Col Tom Veltri davanti a una foto dell’incidente del SR71 che li vide  coinvolti

Mosca sta combattendo in Ucraina e la Svezia non è più neutrale, avendo aderito all’Organizzazione del Trattato del Nord Atlantico (NATO). Ironia della sorte, mentre le tensioni e i timori di una guerra nucleare tra l’Occidente e l’ex Unione Sovietica erano più alti, il conflitto non si è mai verificato e la superpotenza comunista si è dissolta pacificamente.

Oggi, mentre le possibilità che Europa e Russia si scontrino sono relativamente minori, anche il rischio nucleare non è elevato, se non per le occasionali minacce reciproche; la Russia sta combattendo in Ucraina la più grande guerra nel continente dalla Seconda Guerra Mondiale.

Saab Viggen , aviazione Svedese

L’SR-71 perse un motore

Nell’aereo pilotato dai tenenti colonnelli Duane Nolls e Tom Veltri, uno dei turboventilatori Pratt and Whitney dell’SR-71, J58-1, ha perso potenza, costringendolo a scendere di 25.000 piedi, 8000 metri,  sopra lo spazio aereo svedese. Qui fu intercettato da due caccia SAAB J37 Viggen dell’aeronautica militare svedese.

La Svezia neutrale  aveva uno scopo che andava oltre la semplice scorta di un aereo nel  proprio spazio aereo. Si trattava di evitare che i caccia sovietici potessero infastidire l’SR-71, come fanno oggi i velivoli russi e quelli della NATO, impegnandosi in manovre poco meno che cinetiche o ostili. L’aereo aveva un  motore fuori uso, per cui non poteva volare a Mach 3,3, cioè 3540 km/h per lasciarsi indietro anche i più veloci caccia sovietici.

I caccia russi hanno spesso effettuato uno scrambling del MiG-25PD “Foxbat” per intercettare il Blackbird. In questo caso, i MiG-25 russi decollarono dalla Germania Est (o dalla Repubblica Democratica Tedesca). Spesso decollavano nel tentativo di intercettare i voli del Baltic Express SR-71 sul Mar Baltico, ma , pur velocissimi con 2,83 Mach di velocità ad alta quota, non riuscivano a intercettarlo, erano di 600 km più lenti.

Ma ancora più ironicamente, l’unico jet che riuscì a ottenere un “aggancio radar” del Blackbird fu anche il SAAB J37 Viggen, grazie a una tattica non convenzionale sviluppata dall’aeronautica militare svedese. (

L’aeronautica statunitense ringrazia i piloti svedesi

Trentuno anni dopo, l’USAF ha espresso la sua gratitudine nei confronti dei piloti svedesi per aver protetto il loro aereo da un abbattimento. “Non posso dire abbastanza di questi signori”, ha detto Veltri, uno dei piloti dell’SR-71 durante la cerimonia. “Sono incredibilmente grato per quello che hanno fatto, ma anche per l’opportunità di riconoscerli nel modo in cui lo stiamo facendo. Quello che hanno fatto questi ragazzi è davvero monumentale”.

Noll, l’altro pilota di SR-71, non ha potuto partecipare alla cerimonia ma ha registrato un messaggio per i presenti. “Le vostre evidenti capacità e il vostro giudizio sono stati sicuramente dimostrati in quel fatidico giorno di molti anni fa. Voglio ringraziarvi per le vostre azioni”, ha detto Noll.

“Non sapremo mai cosa sarebbe o sarebbe potuto accadere, ma grazie a voi non c’è stato alcun incidente internazionale. L’aeronautica statunitense non ha perso un aereo insostituibile e due membri dell’equipaggio hanno avuto salva la vita”. Il tenente colonnello Veltri e io non potremo mai ringraziarvi abbastanza per ciò che avete impedito. Vi ringraziamo per essere colleghi aviatori altamente qualificati e patriottici”, ha detto.

Nel frattempo, Williams ha dichiarato  che “quel giorno del 1987 ci ha dimostrato che possiamo sempre contare sui nostri partner svedesi nei momenti di grande pericolo”. “Anche quando c’era un rischio politico e un grande rischio fisico sotto forma di pericolo reale, non avete esitato a preservare i piloti quel giorno”.

Disegni del Saab Vigen

Come il JA-37 Riusci a intercettare un dell’SR-71

Durante la rotta del Baltic Express, gli SR-71 entrarono costantemente in un waypoint specifico, “Codan”, 80 km a sud di Copenaghen, per attivare il radar della difesa aerea svedese. I Viggen  venivano quindi fatti decollare. Vedendo che era un compito quasi impossibile intercettare il Blackbird da dietro, anche perché il Saab volava solo a Mach 2,1, Per-Olof Eldh, un pilota di Viggen, escogitò una tattica non convenzionale e audace di avvicinarsi al Blackbird frontalmente!

Gli JA-37 dovevano effettuare una ripida salita per raggiungere un’altitudine appena inferiore a quella dell’SR-71, seguita da un’accelerazione fino alla velocità di Mach 2, per poi risalire e volare direttamente verso l’SR-71 da davanti.

Di solito, un’intercettazione da dietro permette ai missili dell’intercettore di avere maggiori possibilità di agganciare il bersaglio. Ma il radar Doppler a impulsi aria-aria PS-46 del Viggen, combinato con il missile Skyflash, ne aumentava le capacità offensive.

Inoltre, all’epoca il Viggen disponeva di un collegamento dati altamente sofisticato, oltre ad altri dispositivi elettronici e avionici avanzati, cosa di cui il MiG-25 era sprovvisto. La fase più impegnativa di questo piano è stata quella della salita ripida, in quanto i piloti dovevano contemporaneamente controllare i limiti di temperatura del motore turboventola Volvo Flygmotor RM8B e scansionare i loro schermi radar.
Screengrab da Video

Durante questa fase, il pilota avrebbe inclinato l’angolo di scansione del radar verso il basso e il radar avrebbe avuto pochi secondi per individuare e agganciare il bersaglio prima che i due velivoli si passassero l’un l’altro con una velocità combinata di Mach 5. Il piano è stato realizzato con successo per la prima volta nel gennaio 1986, quando il pilota di caccia svedese Per-Olof Eldh ha ricevuto un avviso di avvicinamento di un SR-71 allo spazio aereo svedese.

“Il collegamento dati con il controllore di volo era attivo e mi sono allineato per un attacco frontale con un angolo di mira di 180 gradi. Dalla mia altitudine di 8.000 metri, ho accelerato fino a Mach 1,35 e poi ho tirato su, molto dolcemente, continuando ad accelerare tra Mach 1,7 e Mach 2,0, per terminare tra i 18.500 e i 20.000 metri”, è stato citato su Aviation Geek Club.

Tutti i dati del bersaglio erano visualizzati sul display della sua mappa, compreso il rilevamento radar del bersaglio alla massima distanza, che si è agganciato subito dopo. “Ho simulato il lancio di un missile: la velocità di chiusura era molto alta, tra 4,5 e 5,0 Mach; l’SR-71 volava a 2,98 Mach. Ho avuto un contatto visivo”, ha dichiarato Eldh su Aviation Geek Club.

Eldh ha aggiunto di avere al suo attivo “cinque intercettazioni contro l’SR-71”. “Sono stato a vista tre volte; in diverse occasioni, l’SR-71 era in contropendenza, il che era molto utile perché potevi fare un controllo visivo per assicurarti di essere finito nel punto giusto!”.

Ovviamente il Saab non ha mai lanciato il missile, ma potenzialmente avrebbe potuto abbattere l’aereo più veloce al mondo.