Possono le ceneri delle centrali a Carbone risolvere il problema delle Terre Rare ?

Le ceneri di carbone sono attualmente un tema caldo nella politica degli Stati Uniti.  Nei giorni scorsi la Corte Suprema ha deciso di autorizzare l’amministrazione Biden a procedere con un piano per affrontare le ceneri di carbone tossiche, nell’ultimo aggiornamento di un’estenuante battaglia legale sul monitoraggio e la bonifica di questa sostanza tossica. Ma se da un lato le ceneri di carbone sono un noto pericolo per la salute pubblica e l’ambiente, dall’altro potrebbero essere una nuova risorsa chiave per la transizione verso l’energia pulita.

Milioni di tonnellate di ceneri di carbone, un sottoprodotto della combustione del combustibile fossile più sporco al mondo, sono attualmente giacenti in bacini e discariche in tutti gli Stati Uniti. Solo gli Stati Uniti ne producono ogni anno circa 110 milioni di tonnellate, che vengono poi stoccate in bacini noti come bacini. Questi bacini sono vulnerabili a perdite e fuoriuscite, con conseguenze catastrofiche per le comunità che li ospitano.

“Le ceneri di carbone contengono concentrazioni significative di sostanze chimiche come l’arsenico, il boro, il piombo, il selenio e il mercurio, ognuna delle quali rappresenta un serio pericolo per la salute umana e per l’ambiente”, ha dichiarato un gruppo di ambientalisti in una memoria per la causa della Corte Suprema già citata. “Tra le altre cose, l’esposizione aumenta i tassi di cancro alla pelle, al fegato, alla vescica e ai polmoni, nonché i rischi di danni neurologici, psichiatrici e cardiovascolari”.

Ma il veleno neurologico, psichiatrico e cardiovascolare di un uomo è il tesoro per un altro, a quanto pare. Le alte concentrazioni di metalli presenti nelle ceneri di carbone, se da un lato sono pericolose per la salute umana e planetaria se lasciate percolare nelle falde acquifere e disperdere nell’aria, dall’altro potrebbero essere fondamentali per la rivoluzione rinnovabile.

Gli scienziati dell’Università del Texas di Austin hanno recentemente analizzato le ceneri di carbone raccolte dalle centrali elettriche di tutto il Paese e hanno scoperto che le riserve di ceneri di carbone del Paese potrebbero contenere fino a 11 milioni di tonnellate di elementi di terre rare. Si tratta di una quantità di terre rare quasi otto volte superiore a quella che gli Stati Uniti hanno già in riserva e che potrebbe valere circa 8,4 miliardi di dollari.

Centrale a carbone di Vengosh

“Anche se il livello di elementi di terre rare nelle ceneri di carbone è relativamente basso rispetto a quelli estratti dai depositi geologici, il fatto che le ceneri siano facilmente disponibili in grandi quantità le rende una risorsa interessante”, riferisce Texas Geosciences. Il coautore del documento, Davin Bagdonas, ricercatore presso l’Università del Wyoming, aggiunge: “Ci sono enormi volumi di questa materia in tutto il Paese”, ha detto Bagdonas. “E il processo iniziale di estrazione del minerale (ospite) è già stato preso in carico per noi”. Senza considerare che lo sfruttamento delle ceneri derivanti dal carbone, privandole dei metalli pesanti e inquinanti, comunque le renderebbe meno tossiche.

Lo sfruttamento di questa risorsa potrebbe avere importanti implicazioni per la rivoluzione energetica nazionale e persino per la sicurezza nazionale degli Stati Uniti. Attualmente, il mondo dipende dalla Cina per circa il 75% dei minerali di terre rare, poiché Pechino ha una vera e propria morsa sulle catene di approvvigionamento e sulle capacità di raffinazione. La questione si sta già delineando come un’importante questione geopolitica.

Proprio la scorsa settimana, la Cina ha annunciato il divieto di esportazione di alcuni minerali di terre rare negli Stati Uniti. La decisione è stata l’ultimo sviluppo di un’escalation di scambi tecnologici tra le due maggiori economie mondiali ed è stata annunciata appena un giorno dopo che l’amministrazione Biden ha posto crescenti limitazioni all’accesso di Pechino alle tecnologie avanzate statunitensi. “Questo è solo il primo passo e un avvertimento per la prossima amministrazione di Washington”, afferma Zhiqun Zhu, politologo della Bucknell University in Pennsylvania.

Questa guerra commerciale delle terre rare è destinata a intensificarsi con l’imminente secondo mandato presidenziale di Trump, che promette di inaugurare una nuova era di tariffe doganali in competizione tra loro e di posture geopolitiche tra Washington e Pechino. “La ricerca da parte della Cina di una quota maggiore di minerali critici è significativa perché si prevede che li userà come strumenti di ritorsione contro gli Stati Uniti se Washington deciderà di aumentare drasticamente i dazi sulle merci cinesi, come ha detto di voler fare il presidente eletto Donald Trump”, ha riferito questa settimana Voice of America.

Alla luce di questo campo minato geopolitico, la scoperta di un vero e proprio tesoro di terre rare facilmente estraibili qui sul suolo americano non poteva arrivare in un momento migliore.