Nucleare: per la prima volta si cerca di riattivare una centrale atomica dismessa

Una società che solitamente dismette le centrali nucleari chiuse vuole fare in Michigan ciò che non è mai stato fatto negli Stati Uniti: riportare in vita una centrale morta. La Holtec Decommissioning International ha acquistato la Palisades Nuclear Generating Station lo scorso giugno con lo scopo dichiarato di smantellarla, settimane dopo che il precedente proprietario Entergy l’aveva chiusa. Il combustibile è stato rimosso dal nocciolo del reattore. Le autorità di regolamentazione federali sono state informate della “cessazione permanente delle operazioni elettriche”. Ora però, con il sostegno del governatore democratico Gretchen Whitmer e dei leader della comunità del lago Michigan, dove Palisades è stata un motore economico per 50 anni, Holtec ha presto avviato una campagna per riportare in vita l’impianto. L’impianto da 800 megawatt generava circa il 5% dell’elettricità dello Stato.

“Mantenere aperto Palisades è fondamentale per la competitività del Michigan e per le future opportunità di sviluppo economico”, ha dichiarato la Whitmer in una lettera al Segretario all’Energia Jennifer Granholm, anch’essa ex governatrice del Michigan, in cui chiedeva un finanziamento federale per il riavvio.

Gli attivisti che da tempo criticano Palisades per la sua scarsa manutenzione e la sua pericolosità non vogliono che venga rimesso in funzione. Ricordano gli anni di problemi meccanici, tra cui quello che la Nuclear Regulatory Commission ha descritto come uno dei peggiori casi di indebolimento del contenitore del combustibile nucleare a livello nazionale. Il deterioramento del della tenuta sigillata di un dispositivo che controlla la reazione atomica ha indotto la Entergy a chiudere l’impianto quasi due settimane prima del previsto, nel maggio 2022. “Questo è un territorio di rischio inesplorato”, ha dichiarato Kevin Kamps, specialista di rifiuti radioattivi per un gruppo chiamato Beyond Nuclear, che ha giurato di “combattere questa proposta in ogni modo” dopo che Holtec l’ha presentata durante una riunione della NRC il 20 marzo.

Holtec afferma che la ragione principale del suo ripensamento su Palisades è stata un’iniziativa federale da 6 miliardi di dollari per prolungare gli impianti nucleari più vecchi, parte della legge sulle infrastrutture del presidente Joe Biden.Il nucleare è fondamentale per il suo obiettivo di un’economia a zero emissioni di carbonio entro il 2050. La fissione non genera anidride carbonica, il principale gas di riscaldamento globale, anche se i combustibili fossili possono essere utilizzati per estrarre e raffinare il minerale di uranio per i reattori. Le scorie rimangono letalmente radioattive per migliaia di anni. “I reattori nucleari sostengono l’indipendenza energetica assicurando la disponibilità affidabile di energia pulita, resistente e a prezzi accessibili”, ha dichiarato il Dipartimento dell’Energia a marzo, annunciando un secondo periodo di finanziamento per gli impianti più vecchi.

Lo scorso autunno il Dipartimento ha concesso fino a 1,1 miliardi di dollari per prolungare la vita dell’impianto di Diablo Canyon in California, la cui dismissione è prevista per il 2024 e il 2025. All’epoca Palisades comunque non venne ritenuto meritevole di aiuto ma la società vuole utilizzare un altro programma da 1 miliardo ottenuto dal governo federale a cui aggiungere 300 milioni finanziati dallo Stato.

Ripristinare l’impianto sarebbe “una sfida enorme”, ha dichiarato Jacopo Buongiorno, professore di ingegneria nucleare del Massachusetts Institute of Technology. Oltre ad assumere e formare centinaia di operatori e ingegneri, l’azienda dovrebbe controllare migliaia di parti – effettuando riparazioni o sostituzioni in base alle necessità – e ordinare altro combustibile all’uranio. La licenza di Palisades attualmente vieta il funzionamento del reattore, quindi Holtec avrebbe bisogno di una revisione o di esenzioni per il riavvio. La NRC accetterebbe solo se convinta che l’impianto “sia stato riportato all’operatività”, ha detto Buongiorno.

Non sono stati compiuti passi significativi verso lo smantellamento dell’impianto, ha dichiarato il vicepresidente della società Jean Fleming durante l’incontro di marzo. Circa 380 dipendenti hanno lasciato l’impianto dopo la chiusura, mentre ne rimangono circa 220 che si occupano dei miglioramenti del sito e della sicurezza e si preparano a trasferire il combustibile esaurito da una piscina di raffreddamento allo stoccaggio a secco.

Holtec spera di ottenere i finanziamenti e l’approvazione della NRC entro ottobre. Anche allora, il riavvio richiederà probabilmente un paio d’anni, ha detto Trice.

I regolatori della Commissione hanno detto ai funzionari della Holtec che il loro piano sembrava coprire gli argomenti necessari, ma non si sono pronunciati sull’approvazione.

“Dovranno sottoporre le domande allo staff tecnico, fornire prove per dimostrare che quanto richiesto è conforme alla legge e soddisfa i nostri requisiti di base per il mantenimento della salute e della sicurezza pubblica”, ha dichiarato Scott Burnell, portavoce della NRC.

In caso di successo, Palisades diventerebbe il primo reattore nucleare statunitense a riavviarsi dopo la rimozione del combustibile e la revisione della licenza per vietarne l’ulteriore funzionamento, ha dichiarato Burnell. “Tutti gli altri reattori statunitensi che hanno presentato una documentazione che dice, in effetti, ‘Abbiamo definitivamente tolto il combustibile al reattore e abbiamo finito di farlo funzionare’… sono passati allo smantellamento.

Per la Hotec si tratta di suna soluzione Win-Win: se riesce a far ripartire l’impianto allora ggodrà degli importanti contributi pubblici per il riavvio, se non ci riesce