Attualità
NGAD: il caccia che può essere la salvezza di Boeing, o portarla a fondo
Boeing ha puntato tutto sul NGAD,, ma ora l’Aviazione USA si trova in difficoltà: dare il monopolio a Lockheed o puntare sull’inaffidabile Boeing?
I problemi di Boeing sono noti nel settore civile, con la possibilità di una vera e propria condanna da parte del DoJ. Però i problemi si allargano al settore militare: i contratti di sviluppo a prezzo fisso e con prestazioni inadeguate stanno costringendo l’unità di difesa dell’azienda a una emorragia di denaro, nonostante i migliori sforzi dei dirigenti per frenare l’emorragia.
Eppure la casa sta proprio scommettendo su questo settore e sulle sue tecnologia futuristiche per rilanciarsi, tra l’altro anche attraverso una nuova linea di produzione del caccia, F/A 18
Nelle ultime settimane è emerso un potenziale problema per gli ambiziosi piani di espansione di Boeing. Un cliente chiave, l’Aeronautica Militare degli Stati Uniti, che ha determinato la necessità di nuove strutture, ha iniziato a sollevare dubbi sul futuro del caccia di nuova generazione NGAD (Next Generation Air Dominance), mettendo in discussione il lavoro che potrebbe essere disponibile qui nella Porta dell’Ovest.
In un’intervista a Defense News, il Segretario dell’Aeronautica Frank Kendall ha dichiarato che la forzza armata è impegnato nello sviluppo di un caccia di sesta generazione, ma che il concetto deve essere rinnovato per essere meno costoso, con motori potenzialmente più economici e meno avanzati. Non ha specificato se l’Air Force assegnerà un contratto NGAD quest’anno, come previsto in precedenza.
“Il concetto di famiglia di sistemi della Next Generation Air Dominance è vivo e vegeto”, ha detto Kendall a Defense News. “Stiamo esaminando il concetto di design della piattaforma NGAD per vedere se è il concetto giusto o meno. Stiamo valutando se possiamo fare qualcosa di meno costoso e fare dei compromessi”.
Per Boeing, la decisione sull’NGAD è particolarmente critica. I rivali Lockheed Martin e Northrop Grumman hanno contratti aerei lucrativi e decennali per l’F-35 e il B-21, mentre le prospettive a lungo termine della linea di produzione dell’F-15EX di Boeing dipendono in gran parte dalla garanzia di clienti stranieri.
L’unità di difesa di Boeing otterrebbe una necessaria iniezione di fiducia se si assicurasse un importante franchising di profitto per compensare le perdite su programmi come il KC-46 e i nuovi aerei Air Force One. Una vittoria garantirebbe inoltre il mantenimento del talento ingegneristico necessario per tenere il passo con i concorrenti che producono aerei stealth.
Restano solo i droni CCA
Drone di accompagnamento CCA
“Sì. Voglio dire, siamo a rischio”, ha detto Steve Nordlund, capo dell’unità di dominio aereo dell’azienda, in un briefing del 26 giugno con i giornalisti, quando gli è stato chiesto dell’incertezza derivante dai segnali contrastanti dell’Aeronautica Militare, nonché dei potenziali cambiamenti nella strategia militare o nell’ambiente politico. “Ma si prende un giorno alla volta”. (Come altri media, Breaking Defense ha accettato l’ospitalità di Boeing per la visita).
Un po’ imbarazzante per Nordlund è che Boeing non può confermare ufficialmente il suo coinvolgimento nella competizione NGAD, anche se è opinione diffusa che l’azienda stia affrontando Lockheed per il contratto di alto profilo. Tuttavia, Nordlund è stato chiaro nel ritenere che gli Stati Uniti abbiano bisogno di una maggiore capacità di produzione per il dominio aereo, se vogliono rimanere davanti alla Cina.
“Mi piace pensare che ci sarà una prossima generazione”, ha detto. “Quindi la domanda è quando e poi chi”.
Alcuni osservatori temono che se l’NGAD viene cancellato, il Dipartimento della Difesa potrebbe perdere Boeing come produttore di aerei da combattimento, lasciando Lockheed come unica partita in città.
“Se si segue questa strada, con l’F-15EX vicino alla fine e l’F/A-18 [in via di estinzione], si rimane con una sola azienda che produce jet da combattimento”, ha detto Stacie Pettyjohn, direttore dei programmi di difesa presso il Center for a New American Security.
Ma di fronte a una lista di fatture da pagare, come i missili balistici intercontinentali B-21 e Sentinel, l’Aeronautica Militare potrebbe avere poca scelta se non quella di raccogliere NGAD per fare cassa, hanno detto diverse persone a conoscenza della situazione.
“Sono in difficoltà”, ha detto una fonte vicina all’Aeronautica Militare.
Fare delle grandi ‘scommesse’
L’aspettativa era che l’NGAD venisse assegnato entro quest’anno, con i leader del servizio che parlavano del programma come chiave per il futuro dell’aviazione militare – mentre voci esterne hanno notato che i due contendenti per il programma presentano opzioni imperfette.
Con Lockheed che sta lottando per superare i problemi di produzione dell’F-35 e Boeing impantanata in una miriade di problemi tecnici e di catena di fornitura nei suoi programmi aerospaziali di difesa, la scelta del NGAD equivale alla “peggiore scelta che l’Aeronautica Militare sia mai stata costretta a fare”, ha detto Richard Aboulafia, amministratore delegato di AeroDynamic Advisory e critico di lunga data di Boeing. Qualsiasi sia il contraente scelto, comunque andrà male.
“Consegnate il monopolio dei caccia di quinta e sesta generazione alla Lockheed? O si spera che Boeing, che sembra stia cercando di decidere se le rocce sono ancora commestibili, possa in qualche modo eseguirli?”, ha detto, aggiungendo che non è chiaro se Boeing abbia un team di progettazione in grado di sviluppare un nuovo aereo avanzato.
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Tuttavia, l’NGAD sembrava essere vicino a una decisione di selezione quest’estate quando, apparentemente dal nulla, sia Kendall che il capo del servizio, il Gen. David Allvin, a metà giugno hanno sollevato la possibilità che il programma potrebbe dover essere ritardato o tagliato del tutto.
Questa è una notizia potenzialmente negativa per l’industria, che ha rafforzato i team di ingegneria e sviluppo con nuove assunzioni, progettando e facendo volare i velivoli dimostratori NGAD e investendo grandi capitali in nuove strutture dove i jet di sesta generazione verrebbero costruiti utilizzando i più recenti processi produttivi.
Forse nessuno ha scommesso pubblicamente sulla vittoria del NGAD come Boeing, anche se l’azienda non lo dice apertamente. A St. Louis, Boeing ha investito una cifra stimata di 1,8 miliardi di dollari in un nuovo centro di produzione denominato “advanced combat aircraft facility”, un edificio di 1,1 milioni di metri quadrati che dovrebbe essere completato entro il 2026.
In fondo alla strada ci sarà un nuovo centro di post-assemblaggio, dove Nordlund ha detto che i nuovi aerei riceveranno gli “ultimi ritocchi”. Questi velivoli passeranno poi a un nuovo centro di consegna che sarà costruito sul terreno di un edificio di consegna McDonnell Douglas in disuso. Tutte le strutture sono collegate all’aeroporto internazionale di St. Louis Lambert.
Più a ovest, a Mesa, in Arizona, Boeing ha aperto il cantiere di un centro di fabbricazione di materiali compositi avanzati, che produrrà componenti per i futuri aerei da combattimento con materiali compositi avanzati. E a Daytona Beach, Boeing ha recentemente annunciato un nuovo polo ingegneristico presso la Embry-Riddle Aeronautical University, che secondo l’azienda si concentrerà su “programmi di aerei militari e capacità tecnologiche avanzate”.
Destinata a programmi classificati, la nuova fabbrica di aerei da combattimento di Boeing e le relative strutture potrebbero teoricamente essere riutilizzate per altri lavori, come i progetti commerciali, secondo Nordlund. “Siamo abbastanza in anticipo per poterlo fare, ma ad essere onesti, non è la conversazione che stiamo facendo internamente”, ha detto.
Gli analisti erano in disaccordo sul modo in cui la cancellazione dell’NGAD avrebbe influenzato Boeing e il resto della base industriale.
Pettyjohn ha detto che i leader dell’Aeronautica Militare devono riflettere attentamente sulle ripercussioni per il settore della difesa se si allontanano dal NGAD. A queste considerazioni fanno eco quattro collaboratori del Congresso e funzionari dell’industria che hanno parlato con Breaking Defense e hanno espresso preoccupazioni sul consolidamento dell’industria, citando in particolare Boeing e i produttori di motori. (Un concorso separato, noto come Next Generation Adaptive Propulsion, vede GE Aerospace e Pratt & Whitney in lotta per sviluppare il motore che alimenterà il NGAD).
Un collaboratore ha detto che la decisione di cancellare il NGAD “potrebbe avere un effetto paralizzante sull’intera base industriale”.
C’è “un’angoscia suprema sulla capacità di Boeing di consegnare” gli elementi di gestione e produzione del NGAD, ha detto una fonte vicina all’Aeronautica Militare. Ma d’altra parte, ci sono “implicazioni piuttosto sismiche per Boeing, se non lo faranno”.
A St. Louis, gli attuali sforzi di produzione di Boeing sono un po’ contrastanti. L’azienda intende chiudere la sua linea di F/A-18 Super Hornet nel 2027, e mentre l’Air Force prevede di smettere di acquistare gli F-15EX dopo l’anno fiscale 2025, un grande ordine da parte di Israele per un massimo di 50 jet potrebbe mantenere in vita quella linea, insieme ad altre come l’Indonesia e potenziali clienti come la Polonia.
E mentre i funzionari dell’azienda affermano che Boeing alla fine guadagnerà vendendo i jet addestratori dell’Air Force e il drone cisterna MQ-25 della Marina, questi programmi a prezzo fisso hanno subito più di 2 miliardi di dollari di perdite, ultimamente con un onere di 94 milioni di dollari per il T-7 nel primo trimestre dell’anno.
Tuttavia, non tutti gli analisti sono d’accordo sul fatto che l’NGAD rimanga esistenziale per il business della difesa di Boeing.
La decisione su NGAD è prossima, e potrebbe essere pessima per tutti
NGAD sembrava essere vicino a una decisione di selezione quest’estate quando, apparentemente dal nulla, sia Kendall che il capo del servizio, il Gen. David Allvin, a metà giugno hanno sollevato la possibilità che il programma potrebbe dover essere ritardato o tagliato del tutto.
Questa è una notizia potenzialmente negativa per l’industria, che ha rafforzato i team di ingegneria e sviluppo con nuove assunzioni, progettando e facendo volare i velivoli dimostratori NGAD e investendo grandi capitali in nuove strutture dove i jet di sesta generazione verrebbero costruiti utilizzando i più recenti processi produttivi.
Forse nessuno ha scommesso pubblicamente sulla vittoria del NGAD come Boeing, anche se l’azienda non lo dice apertamente. A St. Louis, Boeing ha investito una cifra stimata di 1,8 miliardi di dollari in un nuovo centro di produzione denominato “advanced combat aircraft facility”, un edificio di 1,1 milioni di metri quadrati che dovrebbe essere completato entro il 2026.
Visione del NGAD
In fondo alla strada ci sarà un nuovo centro di post-assemblaggio, dove Nordlund ha detto che i nuovi aerei riceveranno gli “ultimi ritocchi”. Questi velivoli passeranno poi a un nuovo centro di consegna che sarà costruito sul terreno di un edificio di consegna McDonnell Douglas in disuso. Tutte le strutture sono collegate all’aeroporto internazionale di St. Louis Lambert.
Più a ovest, a Mesa, in Arizona, Boeing ha aperto il cantiere di un centro di fabbricazione di materiali compositi avanzati, che produrrà componenti per i futuri aerei da combattimento con materiali compositi avanzati. E a Daytona Beach, Boeing ha recentemente annunciato un nuovo polo ingegneristico presso la Embry-Riddle Aeronautical University, che secondo l’azienda si concentrerà su “programmi di aerei militari e capacità tecnologiche avanzate”.
Insomma Boeing ha investito miliardi di dollari in nuovi impianti, ma non c’è la certezza che NGAD vada avanti. L’aeronautica potrebbe anche decidere di fermare tutto e non prendere nessuna nuova cattiva decisione, cioè dare il monopolio a Lockheed o affidarsi all’inaffidabile Beoing.
In caso di cancellaione rimarrebbe solo CCA, il drone, e gli addestratori. Un vero e proprio disastro che metterebbe in dubbio il futuro di Boeing.
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