Neanderthal: scoperta una popolazione che ha vissuto isolata per 50 mila anni

Un Neanderthal fossile scoperto in un sistema di grotte nella Valle del Rodano, in Francia, rappresenta una stirpe antica e precedentemente non descritta che si è differenziata dagli altri Neanderthal attualmente conosciuti circa 100.000 anni fa ed è rimasta geneticamente isolata per più di 50.000 anni.

L’analisi genomica indica che il Neanderthal, soprannominato “Thorin“ in riferimento al personaggio di Tolkien, visse tra 42.000-50.000 anni fa in una piccola comunità isolata. La scoperta, pubblicata l’11 settembre sulla rivista Cell Press, Cell Genomics, potrebbe far luce sulle ragioni ancora enigmatiche dell’estinzione della specie e suggerisce che i Neanderthal tardivi avevano una struttura di popolazione maggiore di quanto si pensasse in precedenza, ma così stanziale da non incrociarsi praticamente mai.

“Finora si è sempre pensato che al momento dell’estinzione ci fosse una sola popolazione di Neanderthal geneticamente omogenea, ma ora sappiamo che all’epoca erano presenti almeno due popolazioni“, spiega il primo autore e genetista delle popolazioni Tharsika Vimala (@tharsikavimala) dell’Università di Copenhagen.

Resti di “Thorin”, il Neanderthal isolato

“La popolazione Thorin ha trascorso 50.000 anni senza scambiare geni con altre popolazioni di Neanderthal“, afferma il co-autore e scopritore di Thorin, Ludovic Slimak, ricercatore del CNRS dell’Université Toulouse Paul Sabatier. “Abbiamo quindi 50 millenni durante i quali due popolazioni di Neanderthal, che vivevano a circa dieci giorni di cammino l’una dall’altra, sono coesistite ignorandosi completamente. Questo sarebbe inimmaginabile per un Sapiens e rivela che i Neanderthal devono aver concepito biologicamente il nostro mondo in modo molto diverso da noi Sapiens“. I Sapiens non erano stanziali come i Neanderthal, ma erano semi – nomadi e popolazioni vicine si mescolavano regolarmente.

I resti fossili di Thorin sono stati scoperti per la prima volta nel 2015 a Grotte Mandrin – un sistema di grotte ben studiato che ha ospitato anche i primi Homo sapiens, anche se non nello stesso periodo – e sono ancora in fase di scavo.

In base alla posizione di Thorin all’interno dei sedimenti della grotta, gli archeologi del team sospettano che sia vissuto circa 40-45.000 anni fa, il che lo rende un “tardo Neanderthal”. Per determinare la sua età e le relazioni con gli altri Neanderthal, il team ha estratto il DNA dai suoi denti e dalla mascella e ha confrontato la sequenza completa del suo genoma con i genomi di Neanderthal precedentemente sequenziati.

Sorprendentemente, l’analisi genomica iniziale ha suggerito che Thorin era molto più vecchio della stima dell’età archeologica, perché il suo genoma era molto diverso da quello di altri Neanderthal tardivi e assomigliava molto di più ai genomi dei Neanderthal vissuti più di 100.000 anni fa.

“Abbiamo lavorato per sette anni per capire chi si sbagliava, gli archeologi o i genomici”, dice Slimak.

Per risolvere l’enigma, i ricercatori hanno analizzato gli isotopi delle ossa e dei denti di Thorin per capire in quale tipo di clima vivesse: i Neanderthal tardivi vivevano durante l’era glaciale, mentre i Neanderthal primitivi godevano di un clima molto più caldo. L’analisi isotopica ha dimostrato che Thorin ha vissuto in un clima molto freddo, il che lo rende un Neanderthal tardivo.

“Questo genoma è un residuo di alcune delle prime popolazioni di Neanderthal in Europa”, afferma il genetista delle popolazioni e autore senior Martin Sikora dell’Università di Copenhagen. “Il lignaggio che ha portato a Thorin si sarebbe separato dal lignaggio che ha portato agli altri Neanderthal tardivi circa 105.000 anni fa“.

Rispetto ai genomi di Neanderthal precedentemente sequenziati, il genoma di Thorin assomiglia maggiormente a quello di un individuo scavato a Gibilterra, e Slimak ipotizza che la popolazione di Thorin sia migrata in Francia da Gibilterra.

“Questo significa che esisteva una popolazione mediterranea sconosciuta di Neanderthal che si estendeva dalla punta più occidentale dell’Europa fino alla valle del Rodano in Francia“, spiega Slimak.

Sapere che le comunità neandertaliane erano piccole e insulari potrebbe essere la chiave per comprendere la loro estinzione, perché l’isolamento è generalmente considerato uno svantaggio per una popolazione. Essere isolati ed eccessivamente stanziali rende molto dipendenti  da risorse locali che un cambiamento ambientale, anche temporaneo, può cancellare.

“È sempre un bene per una popolazione essere in contatto con altre popolazioni”, dice Vimala. “Quando si rimane isolati per molto tempo, si limita la variazione genetica che si ha, il che significa che si ha una minore capacità di adattarsi ai cambiamenti climatici e agli agenti patogeni, e ci si limita anche dal punto di vista sociale perché non si condividono le conoscenze e non ci si evolve come popolazione”.

Tuttavia, per capire davvero come erano strutturate le popolazioni di Neanderthal e perché si sono estinte, i ricercatori affermano che è necessario sequenziare altri genomi di Neanderthal.

“Immagino che se avessimo più genomi di altre regioni in un periodo simile, probabilmente troveremmo altre popolazioni profondamente strutturate”, dice Sikora.