Lockheed U2: gli USA li cedettero a uno stato straniero, che ne perse cinque in azione

Nell’era in cui non c’erano i satelliti per spiare il nemico, Paesi come gli Stati Uniti ricorrevano agli aerei da ricognizione, e il nome più importante era quello dell’U-2, soprannominato Dragon Lady.

Progettato negli anni Cinquanta, l’aereo della Lockheed Martin poteva raggiungere l’incredibile altitudine di 70.000 piedi, 21 mila metri, ben oltre la portata dei missili antiaerei avversari, per scattare fotografie ad alta risoluzione. Pochi però sanno che questi aerei vennero ceduto a un altro stato, la Repubblica della Cina nazionalista, Taiwan, per poter svolgere delle missioni sulla Cina comunista.

Queste missioni si rivelarono però pericolose.

Un segreto ben conservato

Nel corso del tempo, molti di questi velivoli sono stati abbattuti. Tuttavia, gli Stati Uniti hanno mantenuto il massimo riserbo sulle missioni che questi velivoli hanno svolto sopra la Cina. Ad aumentare il mistero è il fatto che questi aerei “super-spia” non erano guidati da piloti statunitensi, ma da piloti taiwanesi.

Anche dopo 50 anni, gli Stati Uniti non hanno declassificato le missioni effettuate dai Dragon Lady, a dimostrazione della loro delicatezza. Tuttavia, un documentario prodotto a Taiwan e le storie pubblicate sui siti web del governo americano rivelano che gli aerei U-2 furono trasferiti a Taiwan come parte di una missione segreta per spiare le crescenti capacità militari della Cina comunista, compreso il programma nucleare, che era in fase nascente. Gli Stati Uniti sospettavano che il programma cinese di armi nucleari fosse sostenuto dall’ex Unione Sovietica.

Gli U-2 divennero un simbolo delle battaglie di spionaggio tra Stati Uniti e Cina e, tra gli anni ’60 e ’70, almeno cinque di essi furono abbattuti mentre svolgevano missioni di sorveglianza sulla Cina.

All’epoca l’aereo era gestito dalla Central Intelligence Agency (CIA). La storia di copertura, che nessun Paese si bevve, era che si trattava di una missione di ricognizione meteorologica.

La storia fu fatta a pezzi quando l’URSS abbatté un U-2 della CIA nel 1960 e mise sotto processo il suo pilota, Gary Powers. Gli Stati Uniti, che sostenevano che l’aereo fosse in missione di ricognizione meteorologica e che fosse finito nello spazio aereo sovietico dopo che il pilota era svenuto per mancanza di ossigeno, dovettero ammettere che si trattava di una missione di spionaggio. Powers fu poi riportato a casa grazie a un programma di scambio di prigionieri.

Nel film-documentario del 2018 “Lost Black Cats 35th Squadron”, Chris Pocock, autore di “50 Years of the U-2”, lo ha definito un punto di svolta.

“Poiché l’America non voleva che i suoi piloti venissero abbattuti con un U-2 come era successo a Gary Powers sull’Unione Sovietica nel 1960, causando un grave incidente diplomatico, si rivolse a Taiwan, che fu fin troppo disponibile a permettere ai suoi piloti di essere addestrati e di effettuare una lunga serie di sorvoli sulla Cina continentale“.

All’epoca Taiwan era conosciuta come Repubblica di Cina e aveva un trattato di mutua difesa con Washington. Gli Stati Uniti inviarono allora degli U-2 di fabbricazione americana sull’isola autogovernata. L’esercito taiwanese creò uno squadrone chiamato “Weather Reconnaissance and Research Section”. I piloti taiwanesi sono stati addestrati negli Stati Uniti per pilotare gli U-2 e hanno chiamato i velivoli “Black Cats“.

Il programma Black Cats era necessario perché gli americani avevano bisogno di raccogliere informazioni sulla Cina continentale: i suoi punti di forza e di debolezza, la posizione delle sue installazioni militari, le basi sottomarine e il tipo di aerei che stava sviluppando. L’isola forniva una posizione strategica per monitorare gli sviluppi.

Lloyd Leavitt, tenente generale dell’aeronautica statunitense in pensione, ha descritto la missione come “un’operazione di intelligence congiunta degli Stati Uniti e della Repubblica di Cina (poi Taiwan)”.

Gli U-2 erano dipinti con le insegne della Repubblica di Cina (ROC) e i piloti della ROC erano sotto il comando di un colonnello della ROC (Air Force). Washington pianificava le missioni ed entrambi i Paesi raccoglievano informazioni.

Luckheed Martin U-2 Dragon Lady

 La storia di copertura per il Dragon Lady

La storia di copertura era che la Repubblica di Cina aveva acquistato l’aereo. La sezione divenne nota come 35° Squadrone e aveva come insegna il Gatto Nero. L’idea era che i gatti neri escono di notte, e l’U-2 di solito si lanciava nell’oscurità. Le loro telecamere erano gli occhi, ed erano molto furtivi, silenziosi e difficili da raggiungere.

Lockheed U-2

Gli americani lavoravano con i piloti di Taiwan alla base per mantenere ed elaborare le informazioni raccolte. Erano chiamati Distaccamento H. In apparenza. Tutto il personale statunitense era apparentemente dipendente della Lockheed Aircraft Company.

Tra i primi piloti taiwanesi a pilotare l’U-2 c’era Mike Hua, che si trovava alla base aerea di Taoyuan all’inizio del 1961. Nel 2002, Hua ha scritto una storia dell’unità per la rivista Air Force Historical Foundation.

L’operazione aveva il nome in codice di “Razor”. Secondo Hua, le informazioni raccolte dai voli erano “enormi” e venivano condivise tra Taipei e Washington.

“Le missioni coprivano il vasto interno della Cina continentale, dove non erano mai state scattate fotografie aeree”, ha scritto Hua. “Ogni missione ha riportato una mappa fotografica aerea di circa 100 miglia di larghezza per 2.000 miglia di lunghezza, che ha rivelato non solo la posizione precisa di un obiettivo, ma anche le attività a terra”.

I sensori degli aerei U-2 hanno raccolto informazioni sulle capacità radar cinesi. Secondo il sito web del Ministero della Difesa di Taiwan, i Black Cats hanno effettuato 220 missioni di ricognizione tra il 1962 e il maggio 1974, coprendo “più di 10 milioni di chilometri quadrati su 30 province della Cina continentale”.

Nonostante la portata stratosferica dell’aereo, i Black Cats avrebbero scoperto presto che l’U-2 non era invincibile al fuoco della contraerea. Il 9 settembre 1962, i missili antiaerei dell’esercito cinese rivendicarono il primo U-2, che stava volando in missione sopra Nanchang, in Cina, colpito  da missili SA-2.

Negli anni successivi, altri tre piloti dell’U-2 Black Cat furono uccisi durante le missioni sopra la Cina, mentre il PLA cercava di contrastare l’aereo spia.

“I cinesi della Cina continentale hanno appreso dai loro radar dove andavano questi voli, quali erano i loro obiettivi, e hanno iniziato a costruire siti per i missili, ma a spostarli”, ha detto Pocock.

“Quindi costruivano un sito qui, lo occupavano per un po’, ma se pensavano che il volo successivo sarebbe passato di qui, spostavano i missili. Era un gioco al gatto e al topo, letteralmente un gioco al gatto e al topo nero tra le routine dei voli da Taiwan e le truppe di difesa aerea della terraferma (cinese), per capire dove sarebbe andato il prossimo volo”.

Il 1° novembre 1963, un altro aereo U-2 in missione di ricognizione su un presunto impianto nucleare a Wuhan fu abbattuto da missili SA-2 dell’Aeronautica militare cinese. Il pilota fu poi catturato. Il pilota fu poi rilasciato a Hong Kong e la CIA lo trasferì negli Stati Uniti. Solo nel 1990 gli fu permesso di tornare a Taiwan.

S-74 Dvina, codice NATO SA-2 Guideline

Il 7 luglio 1964, un altro aereo fu colpito da un SAM SA-2 della PLAAF sopra la provincia del Fujian, mentre decollava dalla Naval Air Station Cubi Point nelle Filippine per esaminare la rotta di rifornimento della Cina dall’isola di Hainan ai confini tra la Cina continentale e il Vietnam del Nord. Il pilota morì in seguito a un’espulsione fallita.

Il 10 gennaio 1965, un altro aereo U-2C decollò dalla base aerea di Taoyuan per condurre una missione di ricognizione fotografica per accertare lo stato di produzione della bomba atomica del PLA. Anche lui fu abbattuto dai missili terra-aria SA-2. Il pilota fu catturato. Il pilota è stato catturato.

Relitto di U-2 abbattuto ne 1965 esposto nel museo della Rivoluazione a Pechino

L’8 settembre 1967, un U-2 in missione di ricognizione sulla provincia di Jiangsu fu abbattuto da un missile terra-aria HQ-2 della PLAAF, che è un missile SA-2 modificato.

Un altro velivolo è stato perso mentre effettuava una missione di ricognizione notturna sulla costa della provincia di Hebei e ha subito un’avaria ai controlli di volo sul Mar Giallo. Nonostante una settimana di operazioni di ricerca e salvataggio aeree e marittime, non è stata trovata alcuna traccia dell’aereo.

Dragon Lady Nel presente Taiwan ha restituito i suoi U-2 agli Stati Uniti, e l’aeronautica statunitense opera ancora con questi aerei. Il 4 gennaio di quest’anno, le unità dell’aeronautica militare statunitense della base aerea di Beale, in California, hanno messo in scena una “passeggiata dell’elefante”, tirando fuori tutti gli aerei U-2 per una lunga dimostrazione di ciò che possono fare.

L’U-2 è alimentato da un motore General Electric F118-101, leggero ed efficiente dal punto di vista dei consumi, che non richiede rifornimenti in volo per le missioni di lunga durata. L’U-2S Block 10 è dotato di un’avanzata tecnologia a fibre ottiche ed è diventato una piattaforma più silenziosa per i sensori di ultima generazione.

Ancora in servizio

Il velivolo dispone dei seguenti pacchetti di sensori: una telecamera elettro-ottica a infrarossi, una telecamera ottica a barre, un radar avanzato ad apertura sintetica, segnali di intelligence e comunicazioni network-centriche.

L’U-2A originale, costruito in completa segretezza da Kelly Johnson e dai Lockheed Skunk Works, ha volato per la prima volta nell’agosto 1955. I primi voli sull’Unione Sovietica alla fine degli anni ’50 fornirono al presidente e ad altri decisori statunitensi informazioni chiave sulla capacità militare sovietica. Nell’ottobre 1962, l’U-2 fotografò l’accumulo di missili nucleari offensivi sovietici a Cuba, dando il via alla Crisi dei Missili di Cuba.

In tempi recenti, l’U-2 ha fornito informazioni durante le operazioni in Corea, nei Balcani, in Afghanistan e in Iraq. Quando richiesto, l’U-2 fornisce anche ricognizioni in tempo di pace a sostegno dei soccorsi in caso di inondazioni, terremoti e incendi boschivi, nonché di operazioni di ricerca e salvataggio.

Nel 2023, l’U-2 è salito alla ribalta per aver condotto una missione di spionaggio sui palloni spia cinesi che sorvolavano il territorio statunitense. Il pilota di un Dragon Lady è riuscito persino a farsi un selfie con il pallone ad alta quota.

Pilota di U2 si fa un selfie con il pallone spia cinese

L’USAF intende mandare in pensione l’U-2 nel 2026, con l’obiettivo di sostituire l’aereo spia dell’epoca della Guerra Fredda con una tecnologia più recente. Tuttavia, il servizio ha dichiarato che fino ad allora intende mantenere in servizio l’U-2 Dragon Lady per evitare una perdita di capacità operativa.

L’aereo potrebbe raccogliere ancora qualche interessante storia di aviazione prima di volare verso il tramonto.