Lockheed Martin prepara il razzo elettro-nucleare

Lockheed Martin si è aggiudicata un contratto per lo sviluppo di una tecnologia all’avanguardia per veicoli spaziali a propulsione nucleare.

Rispetto ai razzi a base chimica, la propulsione nucleare spaziale si distingue come una tecnologia in grado di produrre un’enorme spinta raddoppiando l’efficienza del carburante. Ciò lo rende un’opzione tecnologica promettente per le future missioni con equipaggio verso destinazioni nello spazio profondo come Marte.

Queste tecnologie sono fondamentali per le missioni che richiedono una maggiore produzione di energia e una durata operativa più lunga rispetto ai veicoli spaziali standard a energia solare.

Secondo il comunicato ufficiale, l’Air Force Research Laboratory (AFRL) degli Stati Uniti ha concesso 33,7 milioni di dollari alla società nell’ambito dell’iniziativa Joint Emergent Technology Supplying On-Orbit Nuclear (JETSON) per “maturare le tecnologie di energia elettrica nucleare e di propulsione ad alta potenza e la progettazione di veicoli spaziali .”

Reattore a fissione che produce calore

Il nucleo dello sforzo JETSON prevede l’utilizzo di un reattore a fissione che genera calore. Questo calore verrà trasferito ai motori Stirling, che a loro volta genereranno una potenza elettrica compresa tra 6 kilowatt elettrici (kWe) e 20 kWe.

Questa potenza è sostanzialmente maggiore, quasi quattro volte quella dei tipici pannelli solari e, cosa importante, non richiede un’esposizione costante alla luce solare per funzionare.

Schema propulsione elettro nucleare

Questa tecnica ha il potenziale per generare molta più energia elettrica rispetto ai veicoli spaziali che si affidano ai pannelli solari, che normalmente producono circa 600 watt, o equivalenti alla potenza di sei lampadine.

I sistemi nucleari a propulsione elettrica offrono una valida alternativa per la generazione di energia nelle missioni di esplorazione dello spazio profondo, in particolare quelle lontane dal sole o in luoghi ombreggiati.

“Lo sviluppo della fissione nucleare per applicazioni spaziali è fondamentale per introdurre tecnologie che potrebbero cambiare radicalmente il modo in cui ci muoviamo ed esploriamo nella vastità dello spazio”, ha affermato Barry Miles, direttore del programma JETSON e ricercatore principale presso Lockheed Martin.

Miles ha inoltre aggiunto: “Dal sottosistema elettrico ad alta potenza e dalla propulsione elettrica, alla propulsione termica nucleare o all’energia di superficie a fissione, Lockheed Martin è focalizzata sullo sviluppo di questi sistemi con le nostre importanti agenzie governative e partner industriali”.

La chiave dello sforzo JETSON per le future missioni nello spazio profondo

Il team JETSON mira a fornire energia elettrica alla navicella e ai suoi propulsori necessari per lanciare i satelliti da telecomunicazione LM2100 di Lockheed Martin. Questo sforzo è un passo fondamentale nel portare avanti le spedizioni umane sulla Luna, su Marte e oltre utilizzando la propulsione elettrica nucleare.

Lockheed collaborerà con Space Nuclear Power Corp (SpaceNukes) e BWX Technologies, Inc. (BWXT) nell’ambito di questo programma JETSON, entrambi con esperienza specializzata nello sviluppo e nella progettazione di energia nucleare e reattori.

“Un futuro esperimento di volo JETSON migliorerà le capacità di manovra e di potenza dando forma alle future operazioni della forza spaziale”, ha affermato Andy Phelps, CEO di SpaceNukes.

Questo però non è l’unico progetto in sviluppo attualmente. Secondo space.com, Intuitive Machines, un’azienda con sede a Houston, si è aggiudicata un contratto da 9,4 milioni di dollari. Alla startup spaziale è stato affidato il compito di sviluppare un concetto di veicolo spaziale che utilizzerà una piccola fonte di energia radioisotopica.

Progetto termico-nucleare alternativo. Secondo quanto riferito, a luglio, la NASA e le forze armate statunitensi hanno selezionato l’azienda per progettare, costruire e lanciare per testare l’efficienza della propulsione termica nucleare. DRACO, o Razzo Dimostrativo per Operazioni Agili Cislunari, è il nome dato a questa missione di prova. Questo sistema di propulsione potrebbe essere significativamente più efficiente dei tradizionali metodi chimici.