L’incidente di Honda Point: sette navi affondate e incagliate, il più grave incidente della Marina USA in tempo di pace

Cento anni fa, l’otto settembre 1923, avvenne il più grave incidente della Marina degli Stati Uniti in tempo di pace, che rischio di cancellare un’intera flottiglia di cacciatorpedinieri, a causa di un mix di errori di navigazione e di condizioni del mare. 

Honda Point (noto anche come Point Pedernales) si trova nella Contea di Santa Barbara, in California, appena a nord dell’ingresso del Canale di Santa Barbara.

Mappa nautica Point Pedeernales, Honda Point

Honda Point è nota per le sue acque insidiose, che sono state considerate una zona pericolosa dai marinai per secoli. Nel XVI secolo, gli esploratori spagnoli la chiamavano “Mascella del Diavolo” a causa dei suoi pericolosi affioramenti rocciosi.

Sebbene fosse consuetudine dei marinai evitare di passare davanti a Honda Point, una decisione sbagliata da parte di una flotta di 14 cacciatorpediniere americani portò alla tragedia.

USS S.P.Lee , un cacciatorpediniere della stessa classe Clemson di quelli coinvolti nell’incidente

Un mix di cause, in parte imprevedibili

Una settimana prima del devastante incidente, un forte terremoto aveva colpito la regione giapponese di Kanto, liberando enormi onde e forti correnti attraverso l’Oceano Pacifico fino alla costa californiana. A questo era seguito un sciame che aveva reso le acque del Pacifico insidiose

Nonostante il mare molto mosso nel Pacifico, l’8 settembre 1923, la Marina degli Stati Uniti schierò 14 cacciatorpediniere di classe Clemson del Destroyer Squadron 11 (DesRon 11) dalla baia di San Francisco alla baia di San Diego per le manovre di addestramento.

I cacciatorpediniere della classe Clemson avevano un dislocamento di 1.215 tonnellate e una velocità massima di 35 nodi (40 mph / 64 kmh). Queste navi erano incredibilmente agili per l’epoca. Erano inoltre dotate di dodici tubi lanciasiluri da 21 pollici, che conferivano loro una maggiore forza rispetto ai piccoli cannoni da 4 pollici.

Mentre le navi si spostavano tra le baie, si impegnavano in varie esercitazioni tattiche e di tiro sotto il comando del Capitano Edward H. Watson, che era al suo primo incarico come comandante dell’unità. Il Capitano batteva la sua bandiera a bordo della USS Delphy.

Secondo lo United States Naval Institute (USNI), i navigatori a bordo delle navi non si fidavano degli aiuti alla navigazione via radio, un’aggiunta relativamente recente ai servizi di navigazione. Di conseguenza, le navi del DesRon 11 si affidavano principalmente al calcolo del punto di navigazione, in inglese “Dead Reckoning”, utilizzando gli aiuti radio alla navigazione solo quando le circostanze lo richiedevano.

Il termine “dead reckoning” si riferisce a un metodo arcaico di navigazione, in cui la posizione attuale del veicolo viene determinata utilizzando la sua posizione iniziale, il suo vettore velocità – cioè la sua velocità e direzione – e il tempo in cui tale velocità è stata mantenuta. Sebbene questo metodo funzionasse per le marine dell’epoca, non era uno strumento di navigazione preciso e soprattutto attuale quando esistevano già punti radio che permettevano una deteminazione più precisa.

Cacciatorpediniere incagliato

Cosa successe?

Cosa è successo a Honda Point? Con il passare del giorno, le condizioni meteorologiche si deteriorarono, complicando la visibilità dei cacciatorpediniere che si trovavano nelle vicinanze e che continuavano il loro percorso. Di fronte a questa situazione, le navi si organizzarono in una colonna su istruzioni del capitano, per ridurre al minimo il rischio di un potenziale disastro.

Il Capitano di Corvetta Donald T. Hunter, comandante della nave ammiraglia USS Delphy e navigatore dello squadrone, determinò con un calcolo morto che lo squadrone era pronto a manovrare verso est all’ingresso del Canale di Santa Barbara alle 21.00. La nave aveva un ricevitore radio a bordo per la navigazione, ma il navigatore ignorò le indicazioni suggerite perché le riteneva errate.

Sebbene lo squadrone avesse la possibilità di fermarsi e sondare la profondità dell’acqua per garantire un passaggio sicuro, il Capitano Watson non voleva che le sue navi rallentassero, poiché lo squadrone stava simulando condizioni di guerra come parte delle esercitazioni. Di conseguenza, lo scandaglio non fu mai usato per misurare la profondità.

A causa del mix unico di velocità, forza e fragilità delle navi, controllarle tutte insieme richiedeva una grande abilità ed esperienza. Ad esempio, per dispiegare correttamente un siluro, bisognava iniziare la manovra di lancio con migliaia di metri di anticipo. La DesRon 11 stava manovrando ad alta velocità perché questo faceva parte dell’addestramento.

A una velocità di 20 nodi, 37 km/h, il Capitano Watson ordinò alle navi di disporsi in  una formazione stretta e di partire verso quello che pensava fosse il Canale di Santa Barbara. Una fitta nebbia avvolgeva l’area, impedendo loro di vedere i pericoli che si nascondevano intorno a quella che in realtà era Honda Point.

Cinque minuti dopo aver virato verso est, il Delphy si schiantò contro la riva a una velocità di venti nodi, mentre i marinai a bordo cercavano freneticamente di far suonare la sirena della nave.

Vedendo che l’ammiraglia si era fermata bruscamente, un’altra nave – la USS S.P. Lee (DD-310) – si lanciò contro le scogliere pur di evitare di cozzare con la nave ammiraglia.

Le navi coinvolte nell’incidente affondano o si cincagliano

Tuttavia, la USS Young (DD-312) non cambiò rotta. Invece, passò direttamente sopra una serie di rocce sotto il pelo dell’acqua che aprirono un enorme buco nello scafo. L’imbarcazione si è ribaltò sul lato di dritta e venne invasa dall’acqua che innescò un incendio, che intrappolò l’equipaggio.

Altre quattro navi, tra cui la USS Woodbury (DD-309), la USS Nicholas (DD-311) e la USS Fuller (DD-297) si arenarono in acque poco profonde dopo aver urtato degli scogli. L’equipaggio della USS Chauncey cercò di salvare l’equipaggio della Young, ma fu sbattuto contro la riva.

Per fortuna le  forti sirene delle navi affondate e danneggiate allertarono altre sette navi dello squadrone.

La USS Farragut (DD-300) e la USS Somers (DD-301) toccarono il fondo, ma senza gravi danni . Nel frattempo, le USS Percival (DD-298), USS Kennedy (DD-306), USS Paul Hamilton (DD-307), USS Stoddert (DD-302) e USS Thompson (DD-305) erano riuscite a cambiare formazione e rotta, evitando il disastro.

I cinque cacciatorpediniere che riuscirono a sfuggire agli scogli entrarono in azione per salvare vite umane, dispiegando scialuppe di salvataggio e raccogliendo i sopravvissuti in modo che potessero tornare ai loro ponti in sicurezza. Alcuni pescatori si offrirono di aiutare a salvare i marinai incagliati. Inoltre, alcuni agricoltori gettarono cime dagli scogli per salvare i marinai.

Questa tragedia, nota come l’incidente di Honda Point, è considerata la più grande tragedia in tempo di pace della Marina degli Stati Uniti. Oltre ai sette cacciatorpediniere affondati quel giorno, ci furono 23 vittime, tra cui 20 membri del personale della Young e tre della Delphy.

La corte marziale

La tragedia portò 14 ufficiali alla corte marziale. Il Capitano Edward Watson, comandante dello squadrone, si assunse la piena responsabilità dell’incidente, che pose fine alla sua vita professionale. I sette cacciatorpediniere persi erano quasi come nuovi, nessuno aveva più di cinque anni.

Il Museo Marittimo di Santa Barbara ha una mostra dedicata all’incidente, con fotografie, manufatti e un breve filmato con un’intervista a uno dei sopravvissuti.

Honda Point è off-limits per il pubblico in generale e si trova nell’area  dell’attuale base spaziale di Vandenberg. Più di un secolo dopo l’incidente mortale, i resti delle navi si sono arrugginiti. Anche se nulla è visibile dalla riva, i relitti dei cacciatorpediniere rimangono sotto la superficie, monumenti silenziosi e abbandonati alla più grande perdita della Marina in tempo di pace.
na in tempo di pace.