Le tensioni geopolitiche stanno trasformando il mercato delle terre rare

Il mercato delle terre rare sta subendo un cambiamento nella concentrazione geografica della catena di approvvigionamento, stimolato dagli sforzi dell’Occidente per ridurre la dipendenza dalla Cina a causa della crescente domanda, dell’attenzione alla sicurezza nazionale e dell’importanza strategica dei materiali, secondo quanto rilevato da Rystad.

Nell’ultimo decennio, l’offerta annuale di terre rare è triplicata, stabilendo quasi ogni anno record di produzione globale: dalle 142.000 tonnellate del 2013 alle 359.000 tonnellate di ossidi di terre rare equivalenti estratte lo scorso anno.

Il mercato delle terre rare è in piena evoluzione, trovandosi al crocevia tra innovazione tecnologica e tensioni geopolitiche. Il dominio di lunga data della Cina rimane forte, ma sta gradualmente scemando: la sua quota di produzione globale è scesa dal 98% nel 2010 al 78% nel 2015 e al 67% l’anno scorso, mentre i produttori australiani e statunitensi, sostenuti da un sostanziale sostegno governativo, stanno incrementando l’attività.

Terre rare

La Cina è ancora dominante, anche se la sua quota di mercato è in calo

Nonostante il calo della quota di mercato della Cina nel settore minerario a monte, la sua produzione assoluta è ancora in aumento. Ma soprattutto, il suo controllo nelle complesse fasi di lavorazione e produzione a monte e a valle si sta rivelando più difficile da scalfire. Sebbene relativamente abbondanti dal punto di vista geologico, le terre rare sono considerate rare perché è difficile estrarre e separare i minerali nei singoli ossidi necessari per la produzione.

Ciò rende rari i depositi economicamente redditizi. Il consolidato mercato cinese, controllato dallo Stato, è all’avanguardia nelle operazioni industriali e tecnologicamente impegnative legate alla lavorazione delle terre rare.

Lo scorso dicembre, la Cina ha imposto il controllo delle esportazioni di tecnologie per l’estrazione, la separazione, la raffinazione e la produzione di magneti di terre rare, rallentando potenzialmente il nuovo sviluppo al di fuori del Paese. Per allentare la matura morsa cinese e aumentare la propria quota di mercato nella catena di valore della lavorazione delle terre rare, sarà necessario un continuo sostegno finanziario da parte dei governi occidentali.

Gli Stati Uniti stanno promuovendo lo sviluppo della catena di valore delle terre rare a livello nazionale attraverso il finanziamento della ricerca e dei progetti tramite l’Inflation Reduction Act.

L’Australia sostiene da tempo i progetti sulle terre rare attraverso incentivi fiscali, mentre l’Europa mira a sviluppare l’offerta attraverso obiettivi nazionali per le quote di fornitura attraverso il Critical Raw Materials Act. Nel maggio di quest’anno, sia gli Stati Uniti che l’Australia hanno annunciato politiche per combattere la concorrenza cinese.

L’Australia ha annunciato l’estensione degli incentivi nel piano di bilancio 2024-2025 attraverso un credito d’imposta sulla produzione del 10% e il finanziamento di progetti di pre-fattibilità per tutti i minerali critici, comprese le terre rare. Allo stesso tempo, l’amministrazione Biden negli Stati Uniti ha imposto un dazio del 25% sulle importazioni di magneti di terre rare dalla Cina, a partire dal 2026.

Esistono diversi Paesi con abbondanti riserve di minerali di terre rare e, con riserve globali di circa 115 milioni di tonnellate, il mondo ne ha a sufficienza per oltre 300 anni, in base ai volumi di produzione dello scorso anno. Con la probabilità che vengano scoperte altre riserve, la carenza di risorse non è una preoccupazione realistica.

Anche se di volume ridotto rispetto agli oltre 3 miliardi di tonnellate di metalli estratti ogni anno, gli elementi delle terre rare sono fondamentali per la società e le loro proprietà uniche si sono dimostrate estremamente difficili da sostituire.

La domanda dei 17 metalli bianco-argentei è aumentata di recente a causa del loro ruolo essenziale nei settori in forte espansione legati alla transizione energetica, oltre che nelle apparecchiature ad alta tecnologia nei settori della difesa, dell’intelligenza artificiale e dell’elettronica di consumo. I magneti permanenti, necessari per qualsiasi dispositivo legato al movimento elettrico come le turbine eoliche e i motori dei veicoli elettrici (EV), rappresentano la più grande applicazione delle terre rare, rendendo le terre rare magnetiche neodimio, praseodimio, disprosio e samario tra le terre rare più richieste e apprezzate. Prevediamo che le terre rare magnetiche continueranno a essere il principale, spinte dai progressi tecnologici e dall’elettrificazione della società.

La corsa tra Cina e Occidente continuerà Negli ultimi anni l’offerta è aumentata in modo vertiginoso rispetto alla domanda, determinando un eccesso di prodotti di terre rare. Ciò ha creato un ambiente irregolare di prezzi bassi in cui molti produttori operano in perdita. I prezzi delle terre rare sono notoriamente volatili e difficili da prevedere, in parte a causa della loro elevata suscettibilità al rischio geopolitico e alle controversie commerciali globali in corso. La volatilità dei prezzi mette a dura prova le iniziative iniziali lanciate da un panorama di fornitori in espansione che mirano a capitalizzare la catena di approvvigionamento emergente e globalizzata.

Le terre rare sono diventate un campo di battaglia fondamentale nella rivalità tecnologica ed economica in corso tra Cina e Occidente, mentre continua la corsa al controllo per garantirne l’approvvigionamento affidabile.