L’Australia può essere l’ancora di salvezza del presidente Trump sui Materiali Critici

La lista dei desideri del presidente Donald Trump per l’acquisizione di nuovi territori statunitensi ha una cosa in comune: regioni con abbondanti riserve di minerali critici.

Trump ha ripetutamente minacciato di acquisire la Groenlandia, un territorio danese ricco di minerali. Il primo ministro canadese Justin Trudeau ha avvertito che la minaccia di Trump di fare del Canada il 51° stato dovrebbe essere presa sul serio, sottolineando che Trump è interessato ai minerali canadesi.

Nel frattempo, il presidente degli Stati Uniti ha suggerito un “accordo” minerali in cambio di aiuti con l’Ucraina, suscitando la reazione della Russia. Non è stata quindi una sorpresa che una telefonata tra Trump e il primo ministro australiano Anthony Albanese, in cui hanno discusso di questioni commerciali, abbia rapidamente suscitato la preoccupazione della Cina, un importatore chiave di minerali australiani e uno dei principali fornitori di minerali critici agli Stati Uniti.

L’Australia è una fonte vitale di risorse naturali per la Cina, fornendo il 60% delle importazioni di minerale di ferro del paese.

Per decenni, l’Australia è stata il fornitore di minerali a monte, mentre la Cina ha dominato la raffinazione e la lavorazione dei minerali per il mercato globale. La Cina è sempre stata il più grande acquirente di minerali grezzi australiani, con investitori cinesi come Tianqi e Ganfeng che forniscono capitali a lungo termine per sostenere ed espandere la capacità mineraria in Australia.

L’Australia è un importante fornitore di minerali utilizzati per produrre batterie per veicoli elettrici, con la cinese Tianqi Lithium che detiene una quota importante nell’impianto di idrossido di litio di Kwinana, Perth. In questo contesto, l’Australia dipende dalla Cina, mentre anche i trasformatori cinesi dipendono in modo significativo dall’Australia.

Impianto di litio di Kwinana , Western Australia

D’altro canto, gli Stati Uniti e l’Occidente hanno lottato per ridurre la loro dipendenza dalla Cina per quanto riguarda i minerali critici. L’Inflation Reduction Act (IRA) del 2022 ha compiuto passi coraggiosi verso la promozione della produzione statunitense di minerali critici, con il duplice obiettivo di sostenere una rapida transizione energetica e ridurre la dipendenza degli Stati Uniti dalla Cina e dalla Russia, due paesi che il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti ha etichettato come “entità straniere preoccupanti” (FEOC). Secondo l’United States Geological Survey, la Cina rappresenta il 70% dell’estrazione globale di terre rare e il 90% della produzione raffinata.

Sfortunatamente, il disaccoppiamento dal settore in espansione delle energie rinnovabili in Cina si sta rivelando più facile a dirsi che a farsi, con il Paese che stringe la sua morsa sull’industria. L’Impero di Mezzo ha sfruttato il suo schiacciante dominio nel settore delle terre rare (REE) e dei minerali essenziali per l’energia pulita per scacciare i concorrenti occidentali e proteggere la propria quota di mercato. I produttori cinesi hanno inondato i mercati di REE e metalli per batterie come il litio, provocando un crollo dei prezzi e rendendo insostenibile la continuazione delle attività per i concorrenti. Dall’anno scorso, il litio è sceso di oltre l’80%, mentre il nichel e il cobalto sono crollati entrambi di oltre il 40%.

Di conseguenza, le miniere dall’Australia al Canada sono state costrette a ridurre la produzione, a ritirare i piani di investimento e a licenziare. Anche i produttori più grandi, come la miniera di terre rare MP Materials con sede a Las Vegas, Nevada, e la sua omologa australiana Lynas Rare Earths , stanno a malapena tenendo duro e le loro azioni sono crollate.

Miniera australiana di terre rare di Mount Lynas

Pechino sta facendo tutto il possibile per contrastare i tentativi di indipendenza dei governi occidentali. Dal 2006, Pechino controlla la fornitura di terre rare attraverso il sistema delle quote. Nel 2023, la Cina ha emesso tre lotti di quote di produzione di terre rare, la prima volta che ne ha emesse tre in un solo anno da quando ha avviato il sistema delle quote.

La quota totale per il 2023 ha raggiunto il record di 255.000 tonnellate, con un aumento vertiginoso del 21,4% su base annua. Pechino ha anche inasprito notevolmente le norme che disciplinano le esportazioni di diversi metalli e minerali critici, compreso il divieto di esportare tecnologie per la produzione di magneti in terre rare, intensificando un precedente divieto di esportazione di tecnologie per l’estrazione e la separazione di materiali critici.

Il ministero del Commercio cinese ha chiesto l’opinione pubblica su un potenziale divieto di esportazione di tecnologie per la preparazione di magneti al neodimio-ferro-boro, magneti al samario-cobalto e magneti al cerio, apparentemente per proteggere la sicurezza nazionale e l’interesse pubblico.

“La Cina è spinta a mantenere il suo dominio sul mercato. Questa è ormai una corsa”, ha dichiarato a Reuters Don Swartz, CEO di American Rare Earths .
L’intensificarsi della rivalità geopolitica tra Stati Uniti e Cina si è estesa al settore dei minerali critici anni fa, creando il cosiddetto “nexus sicurezza-sostenibilità”, il legame tra le preoccupazioni per la sicurezza dello Stato e la transizione verso l’energia verde.

L‘Australia si appoggia agli alleati occidentali

Detto questo, la decisione di stringere alleanze più forti sulle catene di approvvigionamento dei minerali critici tra Stati Uniti e Australia è iniziata sul serio durante la presidenza Biden. L’era in cui l’Australia aveva dichiarato che Canberra “poteva mantenere una stretta alleanza strategica con gli Stati Uniti, rafforzando al contempo la sua amicizia con la Cina” è ormai finita.

Aderendo al patto di sicurezza AUKUS (Australia-Regno Unito-Stati Uniti) nel settembre 2021, con un inconfondibile allineamento anti-cinese, l’Australia ha rinunciato a mantenere un equilibrio tra la sua cooperazione con la Cina e la sua alleanza con gli Stati Uniti. Secondo l’ex primo ministro australiano Paul Keating, “noi [l’Australia] facciamo ora parte di una politica [statunitense] di contenimento nei confronti della Cina”.

Sotttomarino americano classe Virginia, che dovrebbe essere la base del sottomarino Aukus

Poiché gli Stati Uniti mirano a limitare il coinvolgimento della Cina nei minerali critici australiani come parte della loro strategia per ridurre il rischio delle loro catene di approvvigionamento dal dominio cinese, hanno esteso l’applicazione dei loro sussidi ai paesi “amici” e “affini”, tra i quali l’Australia è emersa come un paese di interesse fondamentale.

L’amministrazione Biden ha promesso di designare l’Australia come “fonte interna” di minerali ai sensi del Defense Production Act, consentendole di beneficiare dell’incentivo per l’energia pulita IRA da 369 miliardi di dollari.

Sarà interessante vedere come l’amministrazione Trump collaborerà con l’Australia per rafforzare le catene di approvvigionamento di minerali critici dell’America.

Trump ha ripetutamente criticato l’IRA, descrivendolo come il “più grande aumento delle tasse della storia”. Trump si è impegnato a revocare tutti i fondi “non spesi” nell’ambito dell’IRA, qualora dovesse salire nuovamente alla Casa Bianca. “Per sconfiggere ulteriormente l’inflazione, il mio piano metterà fine al Green New Deal, che io chiamo Green New Scam,” ha dichiarato l’ex presidente davanti all’Economic Club di New York a settembre.

Allo stesso tempo, una delle tante direttive di Trump “Unleashing American Energy” richiede al Segretario degli Interni di istruire il direttore dell’USGS a “considerare l’aggiornamento dell’elenco dei minerali critici, compreso il potenziale di includere l’uranio”, abbondante in Australia. È quindi probabile che il Congresso, controllato dal Partito Repubblicano, non abroghi parti dell’IRA che supportano i minerali critici, il che significa che l’Australia potrebbe diventare un fornitore chiave di minerali critici per gli Stati Uniti nei prossimi anni.