L’Arabia Saudita deve chiudere un po’ i cordoni della borsa

L’anno scorso, il fondo sovrano dell’Arabia Saudita è diventato il maggior investitore del mondo, rappresentando un quarto dei 124 miliardi di dollari che i fondi sovrani hanno investito in totale.

L’Arabia Saudita ha speso molto sia all’estero che in patria: è la sede dei megaprogetti mondiali, come il futuristico progetto Neom da 500 miliardi di dollari e una nuova compagnia aerea, tra gli altri. Alcuni progetti sono apparti eccessivi e irrealistici a molti, mentre altri promettono dei ritorni anche interessanti.

Di conseguenza, lo scorso anno, la liquidità e le attività di tesoreria del Fondo di Investimento Pubblico sono passate da oltre 105 miliardi di dollari nel 2022 a circa 37 miliardi di dollari a settembre, secondo i dati ufficiali sauditi citati dal Wall Street Journal questa settimana. È sempre più difficile tenere il passo con tutti i megaprogetti e il prezzo del petrolio rimane bloccato a circa 80 dollari al barile.

L’Arabia Saudita ha fatto del suo meglio per sostenere i prezzi del petrolio e continuare a finanziare l’ambizioso programma Vision 2030, il piano del principe ereditario Mohammed per trasformare l’Arabia Saudita in un’economia diversificata. Il denaro non può arrivare da nessun’altra parte se non dal petrolio perché, per ora, la diversificazione non ha ancora generato flussi adeguati. Il regno si sta assottigliando sempre di più.

Forse il calo del denaro dei fondi sovrani è stato uno dei motivi per cui l’Arabia Saudita ha annunciato all’inizio di questo mese che avrebbe cancellato un progetto di espansione della capacità produttiva di petrolio. Il ministro dell’Energia Abdulaziz bin Salman ha citato i piani per reindirizzare gli investimenti verso altre aree di attività di Aramco come una delle ragioni della decisione e l’intenzione di investire maggiormente nella transizione energetica, ma la decisione rischia ti ridurre l’unica vera fonte di flussi finanziari per il Regno.

Bin Salman ha anche sottolineato che, grazie agli attuali limiti alla produzione, c’è un cuscinetto piuttosto morbido di circa 3 milioni di barili di capacità di riserva nel caso in cui l’offerta si restringa improvvisamente altrove. Ma se i sauditi utilizzeranno davvero il cuscinetto di capacità in caso di interruzione delle forniture è un’altra questione. Quando si è impegnati fino al collo in progetti il cui prezzo totale supera i mille miliardi di dollari, sarebbe sconsigliabile lasciare che una buona interruzione delle forniture vada sprecata.

All’inizio di questa settimana, Aramco ha lanciato l’ultimo allarme sullo stato della capacità produttiva globale di petrolio. Stiamo perdendo 6 milioni di bpd di produzione ogni anno a causa dell’esaurimento naturale e di un comportamento inadeguato di sostituzione delle riserve. Questo ha portato a un calo così drastico della capacità produttiva di riserva che ora equivale al 3% della domanda globale”, ha dichiarato il direttore finanziario dell’azienda.

L’azienda energetica statale saudita ha avvertito per anni che l’industria petrolifera mondiale deve investire di più in nuove esplorazioni e nella produzione futura, ma le pressioni della transizione hanno scoraggiato gran parte di queste attività, portando all’attuale situazione che, se le previsioni dell’OPEC sulla domanda sono accurate e non quelle dell’AIE, è una bomba a orologeria destinata a esplodere.

Quando ciò accadrà, l’Arabia Saudita otterrà finalmente il prezzo del petrolio di cui ha bisogno per continuare a spendere miliardi per trasformare un’economia incentrata sul petrolio in un’economia diversificata. La domanda è quanto tempo dovrà aspettare per far esplodere la bomba, cosa farà nel frattempo, e se veramente questa bomba esploderà, oppure si rivelerà una speice ti petardo. Per ora, sembra che i sauditi si stiano rivolgendo ai mercati del debito. L’anno scorso, il Fondo per gli investimenti pubblici ha emesso due volte un’obbligazione da 5,5 miliardi di dollari, per di più verde, a febbraio, e un sukuk denominato in dollari in due tranche per un totale di 3,5 miliardi di dollari.

L’Arabia Saudita ha anche emesso un’obbligazione da 12 miliardi di dollari nel gennaio di quest’anno, che è stata fortemente sottoscritta, con ordini che hanno raggiunto i 30 miliardi di dollari.

Anche Aramco emetterà del debito quest’anno e, sebbene l’entità dell’offerta non sia ancora stata resa nota, l’azienda cercherà di ottenere scadenze più lunghe, ha dichiarato il suo CFO a Reuters. Ziad Al-Murshed ha dichiarato che Aramco prevede anche di vendere azioni. Inoltre  è possibile che questa emissione sia coerente con i precetti della finanza islamica.

Il debito è certamente un modo per continuare a finanziare i progetti di trasformazione del regno. Con la prospettiva di un taglio dei tassi all’orizzonte, i mercati del debito inizieranno a sembrare molto più allettanti rispetto agli ultimi due anni. Potrebbero arrivare altri prestiti.

Nel frattempo, potrebbe arrivare anche un aumento dei prezzi del petrolio se le proiezioni di una crescita della produzione statunitense molto più debole si rivelassero veritiere. In origine, la base di queste proiezioni era costituita dall’ultimo trend mensile degli aumenti di produzione, che indicava un rallentamento.

Tuttavia, una serie di importanti acquisizioni avvenute lo scorso anno in questo settore potrebbe avere un impatto sull’andamento della produzione, dato che la produzione di scisto si concentra in un numero minore di mani. Se i prezzi non sono di gradimento di chi ha le mani in pasta, la produzione non crescerà così tanto come l’anno scorso, finché i prezzi non saliranno a livelli più soddisfacenti.

L’Arabia Saudita ha molti grandi progetti. Il rapporto del WSJ cita progetti come la produzione di veicoli elettrici, una nuova industria degli e-sports e dei videogiochi e un’importante e costosa promozione del calcio locale. Questi piani hanno bisogno di grandi risorse finanziarie per avere una possibilità di concretizzarsi. E il regno è pronto a fare di tutto per realizzare questi progetti.