“L’ammoniaca Verde” è il futuro dell’energia? Forse si, ma con cautela…

L'”ammoniaca verde” è un combustibile poco conosciuto, destinato a diventare uno dei principali combustibili rinnovabili nei prossimi decenni. Ha un’energia nove volte superiore a quella delle batterie agli ioni di litio e la sua natura più densa la rende più facile da trasportare rispetto all’idrogeno liquido. Mentre le major petrolifere fanno a gara per trovare alternative innovative alle energie rinnovabili, l’ammoniaca verde sta guadagnando sempre più attenzione a livello internazionale per il suo potenziale come combustibile privo di emissioni. Nonostante sia poco discussa rispetto all’idrogeno, l’ammoniaca sta attirando l’attenzione delle aziende energetiche di tutto il mondo per il suo potenziale come combustibile pulito.

L’ammoniaca è un composto di idrogeno e azoto che può essere utilizzato come combustibile. Proprio come l’idrogeno, esistono diversi tipi di ammoniaca, a seconda dell’energia utilizzata per la sua produzione.

L’ammoniaca “Verde” è tale perché viene prodotta utilizzando energia eolica, solare o idroelettrica. Questa energia fa funzionare un elettrolizzatore che a sua volta estrae idrogeno dall’acqua mentre l’azoto viene separato dall’aria con specifiche unità di separazione. La produzione di ammoniaca verde non è una novità, ma le recenti innovazioni tecnologiche ne hanno facilitato la produzione, rendendo le aziende energetiche più inclini a investire in questa fonte di energia.

L’ammoniaca presenta tre atomi di idrogeno non legati ad ossigeno. Una cella a combustibile può utilizzarli per combinarli all’ossigeno ottenendo energia. Bisogna però poi utilizzare dei processi catalitici per scomporre i composti NOx, altrimenti dannosi.

Una delle industrie che sta considerando l’uso dell’ammoniaca per la decarbonizzazione è il settore marittimo, che potrebbe utilizzare il combustibile per contribuire al raggiungimento degli obiettivi climatici. L’ammoniaca potrebbe anche essere utilizzata come mezzo per immagazzinare l’energia rinnovabile per un uso differito, oltre ad essere trasportata per essere crackata per il suo contenuto di idrogeno.

L’ammoniaca viene ora prodotta e spedita in tutto il mondo, poiché le aziende ne riconoscono il potenziale. Il mese scorso, l’Abu Dhabi National Oil Company (ADNOC) ha venduto l’ammoniaca, prodotta con gas naturale, alla compagnia petrolifera giapponese Inpex, quindi non esattamente verde. L’ammoniaca è stata considerata “ammoniaca pulita” in quanto la CO2 emessa durante la produzione è stata sequestrata con la tecnologia di cattura e stoccaggio del carbonio (CCS), per essere iniettata nei giacimenti petroliferi onshore di Abu Dhabi.

È la prima volta che il combustibile rinnovabile viene trasportato tra il Medio Oriente e il Giappone, grazie al collegamento tra le regioni di IHI Corporation e Mitsui O.S.K. Lines (MOL). INPEX spera di realizzare tre o più progetti di ammoniaca entro la fine del decennio per produrre circa 100.000 tonnellate di idrogeno/ammoniaca all’anno per contribuire al raggiungimento degli obiettivi climatici. Spera inoltre di creare una catena di approvvigionamento resiliente tra il Giappone e Abu Dhabi, riconoscendo l’emirato come un’area di business centrale.

Joel Moser, CEO di First Ammonia, ritiene che il passaggio all’ammoniaca verde potrebbe aiutare l’Europa a raggiungere circa il 30% dell’obiettivo di riduzione di emissioni di carbonio entro il 2030, fungendo da vettore dell’idrogeno. . Oltre a contribuire alla decarbonizzazione del settore energetico europeo, se la regione riuscisse a sviluppare una forte industria dell’ammoniaca verde potrebbe diventare rapidamente un hub per l’esportazione del combustibile rinnovabile. Attualmente esistono circa 270 terminali marittimi per l’ammoniaca a livello globale, di cui 30 nell’Unione Europea, che offrono il potenziale per il trasporto di ammoniaca verde per l’industria dei fertilizzanti e per altri usi.

In Irlanda, due gruppi – l’organizzazione dei pescatori di Killybegs e Sinbad Marine Services – raccomandano la costruzione di un parco eolico offshore galleggiante per la produzione di ammoniaca verde e idrogeno. Di recente hanno firmato un memorandum d’intesa con l’azienda svedese di energia eolica Hexicon per uno sviluppo di 2 GW, che alimenterebbe operazioni di carburante rinnovabile, da utilizzare nelle imbarcazioni marine, mentre l’energia in eccesso andrebbe alla rete locale. Il coinvolgimento dei pescatori nel progetto dovrebbe contribuire a farlo decollare con poche resistenze da parte della comunità locale.

Nel frattempo, in Norvegia, ExxonMobil, Grieg Edge, North Ammonia e GreenH hanno firmato un protocollo d’intesa per condurre studi sulla potenziale produzione e distribuzione di idrogeno verde e ammoniaca come combustibili marini. Le operazioni avranno sede presso il terminal di Slagen della ExxonMobil in Norvegia e utilizzeranno l’energia idroelettrica prodotta nel terminal per alimentare la produzione di circa 20.000 tonnellate metriche di idrogeno verde e 100.000 tonnellate metriche di ammoniaca verde all’anno. Matt Duke, amministratore delegato del Grieg Maritime Group, ha spiegato: “Slagen è un luogo eccezionalmente adatto per la produzione di idrogeno verde.

L’ammoniaca, anche “Verde”, presenta però dei problemi non indifferenti: se liberata gassosa è tossica, ed è liquida a temperatura ambiente solo con una pressione di almeno otto atmosfere, il che la rende utilizzabile, ma con molte cautele. Il ciclo di combustione, non regolato, produce i pericolosi NOx. Quindi è un futuro, ma solo se gestito con attenzione, con tecnologie nuove e , soprattutto, in collegamento con fonti energetiche pulite, rinnovabili o nucleari. Altrimenti è peggio del petrolio…