L’aereo spaziale XB37B compie una manovra di Aerobraking, aprendo la strada all’intercettazione dei satelliti avversari

Il veicolo spaziale sperimentale X-37B della Space Force sta per iniziare una serie di “manovre inedite” per smaltire in modo sicuro il suo modulo di servizio che trasporta carichi supplementari, ha annunciato oggi il comando militare in una rara dichiarazione pubblica sulle attività del misterioso spazioplano.

“L‘X-37B Orbital Test Vehicle (OTV-7) inizierà ad eseguire una serie di manovre inedite, chiamate aerobraking, per cambiare la sua orbita intorno alla Terra e smaltire in sicurezza i componenti del suo modulo di servizio in conformità con gli standard riconosciuti per la mitigazione dei detriti spaziali”, ha dichiarato la Space Force.

L’aerobraking sfrutta la resistenza dell’atmosfera terrestre per rallentare un veicolo spaziale e consentirgli di spostarsi in un’orbita più bassa senza fare affidamento esclusivamente sull’accensione dei motori di propulsione, in sostanza compiendo una serie di orbite che assomigliano a una spirale per raggiungere un’orbita più bassa. Praticamente si scend a spirale secondo delle traettorie pre determinate che usano l’atmosfera per rallentare.

La manovra “consente al veicolo spaziale di cambiare orbita con un consumo minimo di carburante”, si legge nel comunicato della Space Force.

L’X-37B OTV-7 è stato lanciato in orbita altamente ellittica (HEO) il 28 dicembre 2023 per condurre una serie di test, descritti all’epoca dalla Space Force, tra cui “l’utilizzo dello spazioplano riutilizzabile in nuovi regimi orbitali, la sperimentazione di future tecnologie di consapevolezza del dominio spaziale e l’analisi degli effetti delle radiazioni sui materiali forniti dalla NASA”. Le missioni precedenti si sono svolte in orbita terrestre bassa (LEO).

“Una volta completata la manovra di aerofrenaggio, l’X-37B riprenderà i suoi obiettivi di test e sperimentazione fino al loro completamento”, ha dichiarato la Space Force.

Alla domanda sulla traiettoria specifica delle manovre, un portavoce della Space Force ha rifiutato di fornire dettagli.

Per poter deorbitare in sicurezza, tuttavia, il modulo di servizio dovrebbe essere collocato in LEO a un’altitudine sufficientemente bassa da consentirgli di cadere nell’atmosfera terrestre a causa della resistenza aerodinamica. Gli attuali standard statunitensi per la mitigazione dei detriti prevedono che i veicoli spaziali in disuso nelle orbite più basse siano posizionati in un punto in cui deorbitano entro 25 anni, anche se la Federal Communications Commission sta richiedendo alle aziende di ridurre questo tempo a cinque anni.

L’aerofrenaggio consentirebbe all’aereo spaziale di spostarsi in modo efficiente da HEO a una posizione LEO stabile per espellere il modulo di servizio, che è attaccato alla parte posteriore dell’X-37B per fornire più spazio di carico. Il modulo brucerebbe poi nell’atmosfera. Nella sua precedente missione, l’aereo spaziale riutilizzabile ha semplicemente espulso il modulo mentre iniziava le manovre di de-orbita per atterrare in sicurezza.

Ecco un video di presentazione del XB37B

Una manovra nuova per l’aereo spaziale che può avere degli usi militari

“Questa manovra, prima nel suo genere, dell’X-37B è una pietra miliare incredibilmente importante per la Forza spaziale degli Stati Uniti, che cerca di espandere la propria attitudine e capacità di operare in questo difficile settore”, ha dichiarato il capo delle operazioni spaziali, Gen. Chance Saltzman, nel comunicato stampa del servizio.

Il Comando spaziale degli Stati Uniti ha chiesto a gran voce nuove tecnologie per consentire “operazioni spaziali dinamiche”, che includono manovre “sostenute” che non consumano carburante per consentire ai veicoli spaziali e ai satelliti militari statunitensi di superare i satelliti avversari sospetti – o potenzialmente di essere in grado di inseguire questi uccelli sospetti per valutare le minacce che rappresentano ed eventualmente agire per neutralizzarli.

Il Dipartimento della Difesa ha mantenuto un certo riserbo sulle missioni, le capacità e la posizione in orbita dell’X-37B da quando ha rilevato il programma di volo spaziale dalla NASA nel 2006, e il velivolo robotico è stato a lungo oggetto di speculazioni, anche da parte di Russia e Cina, sul fatto che in realtà si tratti di una piattaforma di armi in orbita.

Secondo l’ultimo rapporto “Global Counterspace Capabilities” della Secure World Foundation [PDF], queste speculazioni sono state alimentate negli ultimi anni dalla pubblicazione, nell’ottobre 2023, del primo quadro ufficiale della Space Force, che mostrava un aereo spaziale militare descritto solo come un “veicolo di intercettazione futuristico” pronto ad attaccare un satellite nemico. All’epoca, il servizio disse che il dipinto era solo frutto dell’immaginazione dell’artista.

Manovre a basso costo come l’aerobraking potrebbero essere un metodo per avvicinarsi ai satelliti avversari, anche se piuttosto lentamente. La capacità di entrare e uscire dall’orbita LEO permetterebbe di colpire le costellazioni avversarie con il minimo costo energetico, qualcosa di non secondario nello spazio.

Mentre il programma X-37B è stato gestito dal 2010 dall’Air Force Rapid Capabilities Office, il Delta 9 della Space Force è ora responsabile della supervisione delle operazioni in orbita dell’X-37B.

Secondo il sito web della Space Force, Delta 9 conduce “operazioni di protezione e difesa e fornisce alle autorità decisionali nazionali opzioni di risposta per scoraggiare e, quando necessario, sconfiggere le minacce orbitali” e prepara i Guardian alla “guerra orbitale”.