La scommessa di Toyota sull’idrogeno sta fallendo?

Nel 2014, l’allora presidente di Toyota Akio Toyoda annunciò la Mirai, la sua auto a idrogeno, come un “punto di svolta” per l’industria automobilistica. Un decennio e solo 27.500 vendite di auto a idrogeno più tardi, il futuro è meno chiaro. “Non posso dire con certezza che il futuro dell’idrogeno sia roseo”, ammette Hiroki Nakajima, CTO di Toyota. Un vicolo cieco?

Nonostante la lentezza della diffusione, e mentre altre grandi case automobilistiche hanno ampiamente abbracciato i veicoli elettrici, Toyota sostiene che l’idrogeno giocherà un ruolo fondamentale nella decarbonizzazione dei trasporti. “Se rinunciamo a questa tecnologia, rischiamo di rinunciare al futuro”, afferma Nakajima.

L’azienda sta puntando su camion, autobus e furgoni alimentati a idrogeno. Ha presentato un prototipo di furgone ibrido idrogeno-elettrico e sta lavorando con Isuzu Motors su un camion a celle a combustibile a idrogeno. Sono inoltre in corso accordi per la fornitura di autobus a idrogeno a Tokyo, Strasburgo e Madrid. Forse l’auto a idrogeno necessita più tempo, ma le applicazioni possono essere altrove…

Mezzo commerciale Isuzu Toyota a Idrogeno

Idrogeno, a non per auto

Il successo dell’idrogeno nelle autovetture è stato limitato, come ha osservato James Hong di Macquarie Capital. Il vero banco di prova è rappresentato dalle applicazioni per i veicoli commerciali e l’accumulo di energia.

Le celle a combustibile a idrogeno offrono zero emissioni, un rifornimento rapido e una maggiore autonomia per i veicoli pesanti. Tuttavia, l’ecosistema dell’idrogeno è ancora nascente, con pochi progetti di produzione su larga scala e costi elevati. Una versione a idrogeno della Toyota Crown costa molto di più della sua controparte ibrida. Nel frattempo, i prezzi dei veicoli elettrici sono scesi grazie alla concorrenza e ai progressi della tecnologia delle batterie.

Toyota Crown a celle combustibili

Toyota sta spingendo per l’adozione dell’idrogeno attraverso la sua controllata Hino Motors, che si è fusa con Mitsubishi Fuso per concentrarsi sull’idrogeno. Tuttavia, l’accordo subisce dei ritardi. L’azienda sta inoltre stringendo alleanze con Hyundai e BMW, entrambe investite nell’idrogeno, per condividere i costi di sviluppo.

Secondo Anne-Sophie Corbeau del Centre of Global Energy Policy, la redditività dell’idrogeno per i camion e gli autobus è ancora incerta e le soluzioni elettriche stanno guadagnando un vantaggio annuale. Il professor Lee Ho-geun della Daeduk University sottolinea le perdite che Hyundai subisce per il suo SUV Nexo a idrogeno, nonostante le sovvenzioni. Tuttavia, le tecnologie proprietarie sviluppate per i veicoli a idrogeno offrono un potenziale vantaggio a lungo termine.

La mancanza di infrastrutture di rifornimento è un ostacolo importante. La chiusura delle stazioni di rifornimento di idrogeno in California da parte di Shell ha portato a un’azione legale collettiva da parte dei proprietari di Mirai. Il fallimento delle auto a idrogeno ha avuto un impatto non solo su Toyota e Hyundai, ma anche su Giappone e Corea, che hanno legato le loro strategie di decarbonizzazione all’idrogeno.

Toyota sottolinea la necessità di un lancio coordinato di prodotti e infrastrutture a idrogeno, paragonandolo al “rapporto tra il miele e l’ape”. Nonostante le battute d’arresto, Toyota non ha abbandonato l’idrogeno per le autovetture. Le discussioni di Toyoda con Hyundai suggeriscono un impegno costante nello sviluppo di veicoli a celle a combustibile.

Gli addetti ai lavori fanno un parallelo con la lenta diffusione iniziale di ibridi come la Prius, sottolineando la volontà di Toyota di fare scommesse a lungo termine. “È abbastanza grande da poter sostenere più scommesse, anche quelle che hanno una bassa probabilità di successo”, afferma Hong.

Quindi Toyota n on lascerà l’auto a idrgeno, ma se la prenderà con molto calma, sviluppandola in parallelo con mezzi commerciali pesanti e le celle a combustibile nei sistemi di generazione. Intanto aiuterà e sviluppare una rete di rifornimento a idrogeno, perché le auto, e i camion, non vengono vendute se non possono fare il pieno.