La clamorosa, e poco nota, vicenda del vaccino contro la Dengue nelle Filippine

Un’importante pediatra e ricercatrice medica delle Filippine è stata incriminata per la mancata – e secondo molti prematura – introduzione di Dengvaxia, un vaccino contro la dengue che è stato ritirato dal mercato filippino nel 2017 a causa di problemi di sicurezza.  Rose Capeding, 63 anni, è stata sottoposta a processo per una campagna di vaccinazione di massa andata non bene. 

Un caso clamoroso in cui i ricercatori che avevano condotto i trial vennero considerati resposnabili per gli effetti collaterali.

A febbraio 2019, i procuratori conclusero che esiste una causa probabile per incriminare Capeding e altre 19 persone per “imprudenza sconsiderata con conseguente omicidio”, perché hanno “facilitato, con indebita fretta”, l’approvazione di Dengvaxia e il suo lancio tra gli scolari filippini.

Capeding, attraverso la sua famiglia, rifiutò di commentare, ma suo figlio Juhani Capeding afferma che sua madre “non avrebbe potuto immaginare” che la presentazione di una ricerca alle migliori riviste mediche avrebbe potuto portare “a questo punto”. Alcuni colleghi di Capeding sono d’accordo. “Come scienziato, mi sento davvero disgustato, costernato e affranto per l’intera situazione”, afferma Lulu Bravo, direttore esecutivo della Fondazione filippina per la vaccinazione.

Nel 2019 le Filippine cancellarono l’autorizzazione all’uso di Dengvaxia.

Dengvaxia, un vaccino controverso

Degngvaxia era stato presentato nel 2015 dalla Sanofi come il vaccino che avrebbe risolto il problema della Dengue, e aveva fatto apparire come un favore al governo filippino la possibilità di essere il primo al mondo ad approvarlo, e quindi a vaccinare i bambini in massa. Dal 2018 il vaccino è approvato anche nella UE.

Dengvaxia consiste in un virus attenuato della febbre gialla che esprime i geni di ciascuno dei quattro tipi di virus della dengue. La FDA filippina il via libdiede era al vaccino nel dicembre 2015, sulla base di una ricerca finanziata da Sanofi Pasteur in cui Capeding ha svolto un ruolo importante. Ad esempio, è stata la prima autrice di un articolo del 2014 pubblicato su The Lancet che illustrava uno studio condotto su oltre 10.000 bambini in cinque Paesi asiatici, che dimostrava che Dengvaxia funzionava e aveva un buon profilo di sicurezza. Nell’aprile 2016, il governo filippino lanciò un programma di vaccinazione scolastica pubblica da 67 milioni di dollari per Dengvaxia.

Questo ha allarmato alcuni scienziati, perché il virus della dengue è particolare: Una prima infezione è raramente fatale, ma una seconda con un tipo di virus diverso può portare a malattie molto più gravi, a causa di quello che viene chiamato potenziamento anticorpo-dipendente (ADE), in cui la risposta immunitaria al primo virus amplifica l’effetto del secondo tipo. Quindi il vaccino non sarebbe adatto a una vaccinazione di massa, ma dovrebbe essere visto come una sorta di cura aggiuntiva per chi è stato colpito. Al contrario, diffonderlo in massa può esporre alla possibilità di una reinfezione con effetti molto più gravi.

Scott Halstead, un esperto di dengue in pensione che in passato ha lavorato presso la Uniformed Services University of the Health Sciences di Bethesda, nel Maryland, sostenne che i vaccini contro la dengue potrebbero avere lo stesso effetto di una prima infezione  e avvertì che Dengvaxia non dovrebbe essere somministrato a bambini mai infettati dalla dengue. Ma un gruppo di esperti di vaccini dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) concluse nel 2016 che Dengvaxia è sicuro per i bambini dai 9 anni in su.

Le preoccupazioni di Halstead si sono rivelate valide. Nel novembre 2017, Sanofi Pasteur ha annunciato che il vaccino poteva effettivamente aggravare i casi di dengue nei bambini mai infettati in precedenza, e le Filippine hanno interrotto immediatamente la campagna. (L’OMS raccomanda ora di utilizzare il vaccino solo dopo un test che assicuri che i bambini abbiano avuto almeno un contatto con la dengue). Il problema è che , nel frattempo, erano stati vaccinati moltissimi bambini.

Ormai il danno era stato fatto

La notizia fece infuriare e spaventare i genitori di circa 830.000 scolari che avevano già ricevuto una o più dosi di Dengvaxia. Data l’alta prevalenza della dengue nelle Filippine, la maggior parte di loro ha probabilmente già avuto la malattia almeno una volta e quindi non è a rischio di ADE, ma alcuni no, non erano stati infettati, e si parlava di circa il 10%. Nel settembre 2018, il Sottosegretario della DOH Enrique Domingo ha dichiarato ai giornalisti che 130 bambini vaccinati erano morti; 19 di questi avevano la dengue, il che significa che l’ADE poteva avere un ruolo.

Si spacca il mondo scientifico

Il mondo medico scientifico si è spaccato seccamente sulla questione: molti scienziati hanno preso le difese di Capeding, che era stata resposnabile della sperimentazione scientifica, perché ritenerla responsabile di qualsiasi effetto collaterale è ritenuto eccessivo, da caccia alle streghe.

Ma Halstead afferma che gli studi che Capeding ha aiutato a condurre non erano ben progettati; se i ricercatori avessero esaminato separatamente i risultati dei bambini che avevano e non avevano la dengue prima dell’iniezione, avrebbero identificato il rischio di ADE, dice. Tuttavia, osserva che i comitati di Sanofi e dell’OMS hanno progettato gli studi, non Capeding. Non ha voluto dire se le accuse penali sono giustificate: “Si tratta di una questione etica e scientifica molto complessa che deve essere gestita con attenzione”.

Sanofi difese i funzionari inquisiti. La Capeding è attualmente sicuramente a piede libero e continua a occuparsi di vaccinazioni, per cui dobbiamo supporre che le accuse siano cadute o che il processo sia ancora in corso.

Dengvaxia non è il solo vaccino per la Dengue

Oltre al Dengvaxia esiste un secondo vaccino, sviluppato dalla Takeda, il Qdega. Nessuno dei due vaccini garantisce una copertura completa, Qdega è molto efficace contro la Dengue di tipo due, ma moderatamente efficiace contro le altre forme. Anche Dengvaxia ha una efficacia fra il 56.5% , verificato in Asia e il 64.7% , verificato in Sud America, e la sua efficienza dipende dai serotipi.