La Cina sta sviluppando un super cannone elettromagnetico per lanciare aerei nello spazio

Gli scienziati cinesi starebbero sviluppando un cannone elettromagnetico gigante per lanciare aerei ipersonici nello spazio. L’aereo spaziale sarebbe più grande di un Boeing 737 e la tecnologia potrebbe contribuire a ridurre i costi di lancio.

Il South China Morning Post (SCMP) riporta che, una volta in funzione, l’aereo spaziale gigante da 50 tonnellate sarà lanciato al doppio della velocità del suono. Gli scienziati cinesi stanno lavorando al progetto (chiamato Tengyun) dal 2016, ma ritengono di essere molto vicini a una svolta.

Il “railgun” è una pista di lancio elettromagnetica utilizzata per accelerare l’aereo ipersonico a Mach 1,6, che è quasi il doppio della velocità del suono (Mach 2). Si dice che gli enormi aerei spaziali supereranno i 39,3 metri  di lunghezza e peseranno 50 tonnellate metriche. Se è vero, è più lungo di un Boeing 737.

Dopo il lancio, l’aereo spaziale formerà la pista ed entrerà nello spazio dopo aver acceso il suo motore. Se avrà successo, la nuova tecnologia potrebbe ridurre drasticamente i costi di lancio. Questo la rende interessante per aziende come la NASA e SpaceX, che devono ancora sviluppare con successo un lancio elettromagnetico di questa portata.

Tengyung

Aerei spaziali lanciati con cannoni elettromagnetici

Affidarsi esclusivamente all’energia propria dell’aereo per il decollo richiederebbe una quantità significativa di carburante, e il team ha anche incontrato difficoltà nel trovare un modo per combattere i pericoli di un decollo a bassa velocità.

Per superare questo problema, secondo quanto riferito, gli ingegneri cinesi hanno dovuto scendere a compromessi sul design aerodinamico e sulla disposizione dei motori, che hanno influito sull’efficienza di volo ad alta velocità delle macchine. Gli scienziati che lavorano al progetto Tengyun sono fiduciosi di poter risolvere i problemi attuali.

‘La tecnologia di lancio elettromagnetica offre una soluzione promettente per superare queste sfide ed è emersa come una tecnologia strategica di frontiera perseguita dalle nazioni leader del mondo’, ha scritto Li Shaowei, scienziato capo del team, in un articolo pubblicato sulla rivista Acta Aeronautica il 6 febbraio.

Per testare una teoria, la China Aerospace Science and Industry Corporation (CASIC) utilizzerà l’impianto di prova maglev ad alta velocità con binario  lungo 1,95 km a Datong.

Lo scopo originario del laboratorio era quello di fornire una piattaforma di test chiave per la tecnologia dei treni a levitazione magnetica con tubo a vuoto. Ora viene utilizzata per i test aerospaziali, grazie alla sua capacità di spingere oggetti pesanti fino 1.000 km/h.

La struttura di prova di Datong sarà estesa a 37,2 miglia (60 km/h) di lunghezza, per raggiungere in futuro una velocità operativa massima di 5.000 km/h.

Un progetto ambizioso, ma non nuovo

Secondo SCMP, il laboratorio è considerato una delle ‘strutture di propulsione elettromagnetica più ambiziose del pianeta’, motivo per cui ora sarà utilizzato per raccogliere dati scientifici cruciali per il progetto di lancio elettromagnetico nello spazio.

Anche la NASA e la Marina degli Stati Uniti hanno sperimentato sistemi di lancio spaziale elettromagnetico e aerei ipersonici insieme alla Cina.

Negli anni ’90, la NASA ha tentato di costruire una mini-linea di prova di 49 piedi (14,9 metri), ma ha potuto completare solo circa 32 piedi (9,8 metri) a causa di difficoltà tecniche e mancanza di fondi.

I funzionari militari decisero di abbandonare il loro ambizioso progetto e si concentrarono invece sullo sviluppo della tecnologia della catapulta elettromagnetica a bassa velocità.

Il lancio con accelerazione orizzontale comunque non è una novità: il Sanger “Siebelvogel” o “Amerika Bomber”, sviluppato dalla Germania nazista negli anni ’40, prevedeva di lanciare un bombardiere orbitale lanciandolo da un binario accelerato tramite un razzo.

La vera novità in questo caso deriva dall’uso del magnetismo per accelerare il mezzo sulla rotaia.