La Cina sta sviluppando il proprio drone Stealth come un “Compagno fedele” per i caccia J-20

Secondo gli analisti militari, i nuovi droni da combattimento stealth cinesi saranno probabilmente abbinati ai jet da combattimento, svolgendo il ruolo di “Loyal Wingman”, “fedele spalla” e fungendo da “moltiplicatore di forze” per le operazioni aeree del Paese.

Citando le immagini satellitari di Planet Labs, il sito di notizie sulla difesa The War Zone ha riferito la scorsa settimana che un paio di veicoli aerei da combattimento senza pilota (UCAV) GJ-11 Sharp Sword sono diventati più attivi negli ultimi mesi presso la base aerea cinese occidentale di Malan, nota per essere un importante centro di sperimentazione di droni. Gli avvistamenti giungono nel mezzo di speculazioni sul futuro di un’iniziativa degli Stati Uniti per sviluppare la prossima generazione di jet da combattimento e sistemi di combattimento aereo, spingendo a fare confronti tra i programmi di droni dei rivali militari.

GJ-11 Sharp Sword, il drone cinese

“Le forze armate statunitensi non hanno droni di questo tipo in fase di sviluppo attivo, almeno per quanto ne sappiamo, e l’interesse pubblico per progetti di questo tipo è completamente scomparso all’interno delle forze armate americane”, ha riferito The War Zone. “Tutto ciò nonostante l’ampio lavoro finanziato dall’esercito statunitense sugli UCAV ad ala volante furtiva in passato, e la loro assenza è diventata particolarmente pronunciata quando si tratta della pianificazione futura dell’aeronautica militare statunitense”.

Il GJ-11, prodotto da Hongdu Aviation Industry Group, è progettato per missioni di attacco di precisione e di ricognizione aerea. Le immagini di un prototipo di GJ-11 sono circolate online per la prima volta nel 2013, quando è stato effettuato il primo volo di prova.

Georgios Salapasidis, responsabile delle piattaforme e dei sensori di bordo della società globale di intelligence militare Janes, ha dichiarato che il GJ-11 è un “passo necessario” per la Cina nel suo sforzo di “assicurarsi capacità di spedizione in aree contese” dove i suoi avversari gestiscono sofisticati sistemi di difesa aerea. “Il GJ-11, tra gli altri sistemi, può fornire la capacità di raccogliere informazioni sulle unità nemiche, sopprimere le loro operazioni guidando il fuoco da altre piattaforme, o trasportare armi ed eseguire un attacco in modo indipendente”.

Altra foto del GJ-11 in parata

Un Loyal Wingman, un compagno fedele

La recente apparizione del GJ-11 nelle immagini satellitari e nei media cinesi suggerisce che il velivolo sarà probabilmente abbinato ad armi con equipaggio per l’aeronautica e la marina. Le immagini satellitari di giugno hanno mostrato due mock-up del GJ-11 in un sito di test vicino all’ultima nave d’assalto anfibio cinese Type 076, in costruzione a Shanghai.

Nell’ottobre 2022, l’emittente statale cinese CCTV ha mandato in onda una grafica generata al computer di un nuovo caccia biposto J-20 che comandava droni d’attacco stealth simili al GJ-11, per illustrare come i velivoli potessero essere utilizzati insieme in quello che è noto come manned-unmanned teaming (MUM-T).

James Char, ricercatore presso la S. Rajaratnam School of International Studies della Nanyang Technological University di Singapore, ha affermato che il concetto è simile al progetto “loyal wingman” dell’esercito statunitense, che combina droni da combattimento dotati di intelligenza artificiale con i caccia con equipaggio di prossima generazione. Delineato per la prima volta dagli Stati Uniti nell’iniziativa Next Generation Air Dominance (NGAD), il MUM-T è diventato uno strumento cruciale per le future operazioni aeree, mentre la Cina e gli Stati Uniti cercano di rinnovare i loro programmi di caccia.

Se da un lato la Cina ha continuato ad aggiornare i suoi jet J-20, dall’altro ha lavorato per sviluppare jet da combattimento di nuova generazione con droni al fianco. A giugno, la Cina ha condotto un volo di prova di un nuovo jet da combattimento dotato di motori turbojet a doppia entrata e di un corpo alare misto, in cui segmenti delle ali possono staccarsi per formare due droni autonomi spinti da ventole elettriche canalizzate.

Salapasidis ha detto che la Cina e altre nazioni stanno esplorando la fattibilità e i possibili ritorni del concetto di “fedele gregario” nel tentativo di ottenere una potenza di fuoco e un’efficacia di combattimento superiori. L’aspettativa è che più sistemi aerei senza pilota che operano autonomamente, di concerto con un numero limitato di velivoli con equipaggio, costituiranno una massa di sensori e armi che garantiranno il vantaggio tattico, mentre le piattaforme senza pilota e con equipaggio combinate presenteranno un numero proibitivo di obiettivi da neutralizzare per il nemico”. Ha aggiunto che i sistemi aerei senza pilota saranno “consumabili”, il che significa che dovrebbero tornare alla loro piattaforma di lancio, ma se distrutti, il loro “costo relativamente basso e la loro sostituibilità non comporteranno una perdita significativa della capacità complessiva”.

Timothy Heath, ricercatore senior in materia di difesa internazionale presso la Rand Corporation, un think tank americano, ha affermato che la collaborazione tra uomini e non uomini è una “tendenza” nella guerra aerea e che la Cina sta probabilmente esplorando modi per effettuare queste operazioni in linea con le forze armate statunitensi: “I droni sono pronti a svolgere un ruolo chiave nella guerra futura grazie al loro costo inferiore e alla loro versatilità. La Cina potrebbe utilizzare i droni e le portaerei per fornire un migliore supporto di ricognizione per le operazioni a lunga distanza lungo l’Oceano Indiano”, ha detto Heath, “L’unione di velivoli con equipaggio e senza equipaggio consente inoltre sia alla Cina che agli Stati Uniti di operare con caccia avanzati a costi inferiori e in maniera più flessibile”.