la Cina inizia a produzione nazionale di isotopi radiottivi di Carbonio-14

La Cina ha avviato la produzione di massa di un isotopo radioattivo ampiamente utilizzato nella scienza e nella medicina, mettendo il Paese sulla strada per porre fine alla sua quasi totale dipendenza dalle importazioni.

Il quotidiano statale China Science Daily ha riferito domenica che un reattore nucleare commerciale nella provincia orientale di Zhejiang stava producendo in massa il carbonio-14, un isotopo con applicazioni che vanno dal rilevamento delle infezioni batteriche al monitoraggio della qualità dell’acqua.

La Cina si è affidata quasi totalmente alle importazioni dell’isotopo, rifornendosi da Paesi come Canada, Sudafrica, Australia e Russia.
Le forniture dal Canada sono state interrotte nel 2009, quando il principale fornitore di carbonio-14 al mondo, il reattore National Research Universal del Canada, ha cessato la produzione dopo aver rilevato una perdita. Il reattore ha ripreso la produzione un anno dopo.

L’isotopo Carbonio 14, utilizzato per scopi scientifici e industriali, è normalmente prodotto dei reattori nucleari, soprattutto quelli ad acqua pesante (ad esempio nei canadesi CANDU). La decadenza molto precisa di questo isotopo che si trasforma in azoto-14, è tulizzata per misurazioni scientifiche avanzate.

La produzione avviene tramite l’irradiazione di azoto con neutroni che vengono quindi a produrre atomi di Carbonio 14 dopo il decadimento in protoni.

Anotmi di Carbonio 14 e Azoto 14

Decadenza del Carbonio in Azoto

“L’approvvigionamento di carbonio-14 della Cina è stato quasi interamente dipendente dalle importazioni, il prezzo è elevato e la fornitura non è garantita”, ha riportato il giornale.

Il quotidiano statale Science and Technology Daily ha riferito nel 2022 che negli ultimi anni la Cina aveva importato più del 90% degli isotopi medici e che era limitata nella varietà che poteva acquistare.

Nel giugno 2021, l’Autorità cinese per l’energia atomica, insieme a vari ministeri, ha lanciato un piano per produrre isotopi medici in Cina per stabilizzare e garantire le forniture all’interno del Paese.

Quel piano ha raggiunto una pietra miliare sabato pomeriggio, quando l’isotopo è stato estratto da un’unità del reattore ad acqua pesante della centrale nucleare di Qinshan.

L’impianto, una filiale della China National Nuclear Corporation (CNNC), si trova nella contea di Haiyan, nella provincia di Zhejiang, ed è il primo e più grande reattore del suo genere in Cina. È entrato in funzione per la prima volta nel 1992 ed è l’unico impianto del Paese con reattori commerciali ad acqua pesante, tecnologia fornita dal Canada.

La tecnologia ad acqua pesante consente un funzionamento più stabile ad alta potenza per un periodo più lungo rispetto ad altri tipi di reattori, secondo la CNNC.L’azienda ha detto che l’impianto di Qinshan ha collaborato con una serie di istituzioni, tra cui l’Istituto di Ricerca e Progettazione di Ingegneria Nucleare di Shanghai, per realizzare il piano di produzione di massa.

Il progetto è stato lanciato nel 2019 per dimostrare la sua fattibilità, e la prima produzione commerciale di carbonio-14 è avvenuta nell’aprile 2022. “Si prevede di poter produrre circa 150 curie di isotopi di carbonio-14 all’anno”, ha dichiarato sabato l’agenzia di stampa statale Xinhua, citando il direttore generale dell’impianto Shang Xianhe.

Shang ha detto di aspettarsi che la produzione sia sufficiente per “soddisfare completamente la domanda di mercato” della Cina.
Secondo la CNNC, l’isotopo carbonio-14 sarà immesso sul mercato quest’anno.
Inoltre, l’impianto di Qinshan sta installando contemporaneamente un impianto di produzione di isotopi con irradiazione avanzata, che sarà in grado di produrre isotopi come il lutezio-177 e l’ittrio-90, utilizzati anche in medicina.

Nel frattempo, a gennaio di quest’anno è iniziata anche la costruzione del reattore di prova per isotopi medici di tipo a soluzione più potente al mondo, nella provincia di Sichuan, nel sud-ovest della Cina.