La Cina diventerà indipendente dall’importazione di terre rare, grazie al riciclo delle batterie

Ad agosto, il gruppo ambientalista Greenpeace ha rivelato che la Cina ha approvato più di 50 gigawatt di nuova potenza a carbone solo nella prima metà del 2023 e continua a costruire centrali a carbone a ritmo record.

La Cina consuma quasi la metà del carbone mondiale ed è il più grande importatore di petrolio al mondo. È quindi un po’ ironico che la Cina sia emersa anche come leader mondiale indiscusso nel settore dell’energia pulita: La Cina ha assorbito 546 miliardi di dollari, ovvero quasi la metà dei 1.100 miliardi di dollari affluiti nel settore nel 2022.

Il settore dei veicoli elettrici in Cina è quello più sviluppato al mondo, anche peerché la Cina, e Tesla, sono partiti in anticipo. Nel 2022 in Cina sono stati  venduti quasi 6 milioni di veicoli elettrici, pari a oltre il 25% di tutti i veicoli nuovi, contro l’8,6% dell’intera UE. Solo la Norvegia vende una percentuale di auto elettriche superiore a quella della Cina, con l’80%, anche se la Cina supera la Norvegia di 43:1. Degli 850.000 veicoli elettrici importati dall’UE lo scorso anno, più della metà proveniva dalla Cina, grazie alla capacità del Paese di sfornare veicoli di qualità a prezzi che l’Occidente può solo sognare. Ad esempio, la MG4, la popolare utilitaria completamente elettrica lanciata nel Regno Unito nel 2022, è prodotta dalla più grande casa automobilistica cinese, la SAIC. A maggio, Allianz ha avvertito che i veicoli elettrici di produzione cinese potrebbero costare alle case automobilistiche europee 7 miliardi di euro (6 miliardi di sterline) all’anno di mancati profitti entro il 2030.

Alla luce di questo scenario, non sorprende che i ricercatori abbiano previsto che la Cina guiderà la corsa al riciclaggio delle batterie dei veicoli elettrici nei prossimi decenni. Gli scienziati dell’Università di Munster hanno previsto che la Cina sarà in grado di utilizzare il riciclaggio per soddisfare completamente la propria domanda di litio per batterie a partire dal 2059, con almeno un decennio di anticipo rispetto agli Stati Uniti e ai suoi alleati occidentali. I ricercatori hanno previsto che la Cina sarà in grado di soddisfare la propria domanda di cobalto e nichel attraverso il riciclo rispettivamente dopo il 2045 e il 2046. Per giungere a queste conclusioni, il team ha utilizzato dati provenienti da previsioni di mercato e ricerche attuali sugli sviluppi della produzione e della vendita di batterie e sulla relativa domanda di materie prime.

La domanda di materie prime potrebbe anche essere soddisfatta molto prima grazie al riciclaggio, come risultato della riduzione delle dimensioni delle batterie, evitando la cosiddetta “seconda vita” delle batterie, ad esempio come unità di stoccaggio stazionarie per l’energia solare”, ha dichiarato Jannis Wesselkämper, dottorando e autore corrispondente dello studio.

La Cina ospita attualmente alcuni degli impianti di produzione di batterie per veicoli elettrici più avanzati al mondo. L’azienda BYD, con sede a Shenzhen, è considerata la più grande storia di successo cinese nel settore dei veicoli elettrici. L’azienda è nata a metà degli anni ’90 come produttore di smartphone prima di passare ai veicoli elettrici, dove applica le sue conoscenze all’avanguardia in materia di batterie per produrre batterie di alta qualità e a prezzi accessibili. La batteria per auto più avanzata al mondo è considerata Blade, prodotta da BYD, grazie ai tempi di ricarica tra i più rapidi. I principali produttori di veicoli elettrici, tra cui Tesla Inc.  e Toyota Motors , utilizzano le batterie Blade in alcuni dei loro modelli.

Il grande successo di BYD deriva dalla sua catena di fornitura altamente integrata, che comprende il controllo dell’estrazione di minerali fondamentali per la produzione delle batterie. BYD ha sviluppato stretti rapporti con decine di società minerarie e di lavorazione. In aprile, l’azienda ha stretto un accordo con il Cile per la costruzione di una fabbrica di catodi di litio da 290 milioni di dollari nel paese sudamericano ricco di minerali. UBS ha previsto che le miniere controllate dalla Cina produrranno quasi un terzo della fornitura globale di litio entro il 2025.

L’innovazione si è tradotta in profitti da capogiro per BYD: l’azienda ha previsto una crescita degli utili del 225% per la seconda metà dell’anno in corso, pari a 10,5 miliardi di yuan.

Riciclaggio delle batterie negli Stati Uniti

L’Inflation Reduction Act (IRA) prevede un credito d’imposta federale fino a 7.500 dollari per i nuovi veicoli elettrici, ma a condizione che le batterie soddisfino nuove disposizioni volte a rafforzare la catena di approvvigionamento nazionale.

Una di queste disposizioni prevede che, entro il 2027, l’80% del valore dei minerali critici contenuti nelle batterie dei veicoli elettrici debba essere estratto, lavorato o riciclato in Nord America o in Paesi che abbiano stipulato un accordo di libero scambio con gli Stati Uniti. A partire dal 2024, i veicoli elettrici che contengono componenti o minerali provenienti dalle cosiddette “entità straniere di interesse“, tra cui la Cina, non potranno beneficiare del credito per i veicoli puliti, offrendo ai produttori locali un forte incentivo a riciclare le batterie prodotte localmente.

Attualmente, gli impianti di riciclaggio delle batterie EV negli Stati Uniti vengono costruiti per lo più in regioni in cui sono già presenti siti di produzione di batterie EV e agli ioni di litio, creando così un ecosistema in cui il materiale riciclato può essere facilmente reimmesso nelle linee di produzione EV. Gli Stati Uniti hanno la capacità di riciclare almeno 105.150 tonnellate di minerali di batterie all’anno, sufficienti per produrre 220.300 batterie per auto elettriche all’anno o circa un quinto dei veicoli elettrici venduti nel Paese nel 2023.