La Cina blocca l’export di un componente base per esplosivi e combustibili per razzi

L’acquisizione di piattaforme militari sofisticate, come aerei da combattimento e portaerei navali, può aver attirato maggiore attenzione globale, ma il materiale bellico più economico ed elementare, come la polvere da sparo (tecnicamente descritta come propellente), sta diventando sempre più difficile da trovare, e un banalissimo limite posto dal maggior produttore mondiale può mettere tutti nei guai.

La Cina quasi monopolizzava la produzione di nitrocellulosa derivante dal proprio cotone, che poi veniva trasfromato nel composto esplosivo, ed ora ha interrotto le consegne di cotone per la produzione di polvere, costringendo le principali potenze militari del mondo, tra cui Stati Uniti, Russia e Francia, a cercare fonti alternative e a diventare autosufficienti.

Gli esperti descrivono i propellenti come cariche pirotecniche che combinano sostanze combustibili e ossidanti, permettendo loro di reagire senza un apporto esterno di ossigeno e generando grandi volumi di gas di combustione in breve tempo. Questi gas possono spingere un proiettile attraverso la canna di una pistola, di un fucile, di un cannone automatico o di un cannone, e possono anche spingere missili a combustibile solido lanciati da terra, aria o mare, sia guidati che non guidati. La nitrocellulosa è alla base degli esplosivi più utilizzati e dei combustibili dei razzi.

Durante le guerre o le esercitazioni militari, l’artiglieria rappresenta la maggior parte del consumo di propellente. In altre parole, una carenza di propellenti o di polvere da sparo influisce negativamente sulla potenza di fuoco di un Paese. Questa lezione è stata evidente nella guerra in corso in Ucraina, dove la carenza ha gravemente ostacolato la campagna militare dell’Ucraina.

Uno studio del Royal United Services Institute for Defence and Security Studies nel Regno Unito ha stimato che le truppe russe hanno sparato circa 20 milioni di proiettili di artiglieria e mortaio nel 2022 e 2023. A causa della carenza di rifornimenti, si suppone che il consumo di munizioni degli ucraini sia stato circa un quarto di questa cifra.

Il 2 marzo, durante un incontro degli alleati di Kyiv a Parigi, il Presidente francese Emmanuel Macron ha ammesso: “Siamo tutti consapevoli della necessità di affrontare la scarsità di alcuni componenti, soprattutto la polvere da sparo. La polvere è davvero ciò che manca oggi”.

Amos Dossi, ricercatore senior presso il Center for Security Studies (CSS) dell’ETH Zürich, afferma che per coprire la domanda di polvere da sparo, l’Ucraina avrebbe bisogno di circa cinque fabbriche di medie dimensioni con una capacità annuale di 2.000 tonnellate. L’Ucraina non possiede una base produttiva di questo tipo e ora si affida persino ai produttori argentini, oltre a quelli europei e nordamericani.

Tuttavia, né l’America né gli alleati europei sono tranquilli con le loro scorte di polvere da sparo. Attualmente, gli Stati Uniti sono un importatore netto di nitrocellulosa. Per questo motivo, i membri repubblicani del Congresso hanno annunciato una legislazione per sollecitare l’amministrazione Biden a condurre un inventario della catena di approvvigionamento di polvere da sparo negli Stati Uniti e a offrire suggerimenti per garantire la disponibilità di una quantità sufficiente per i militari e i consumatori medi.

Il Senatore James E. Risch, repubblicano dell’Idaho, e il Rappresentante Tom Emmer, repubblicano del Minnesota, stanno guidando lo sforzo. Come dice Emmer, “Con l’evolversi delle minacce alla sicurezza della nostra nazione, è più importante che mai adottare misure proattive per proteggere la nostra catena di approvvigionamento di munizioni. Non si tratta solo di migliorare la nostra prontezza militare, ma anche di sostenere l’industria manifatturiera americana e di garantire che i cittadini del Minnesota e gli americani rispettosi della legge possano esercitare i loro diritti del Secondo Emendamento”.

Il disegno di legge afferma che “il Congresso rimane preoccupato per l’approvvigionamento e la produzione nazionale di nitrocellulosa” e teme che un fallimento della catena di approvvigionamento “potrebbe limitare la produzione di munizioni per calibri grandi e piccoli, danneggiando il mercato commerciale e mettendo a rischio i combattenti”. Pertanto, la legislazione richiederebbe un rapporto entro 180 giorni sulle fonti di produzione di nitrocellulosa, nitroglicerina e acido, e raccomandazioni per ampliare la produzione e prevenire i punti di blocco della catena di approvvigionamento.

Anche la Russia è a caccia di Nitrocellulosa

Anche la Russia sta cercando di localizzare la produzione di polvere da sparo per artiglieria a partire dalle proprie materie prime, per ridurre la dipendenza dalle forniture estere. Ha avviato la produzione commerciale di polvere da sparo da materie prime alternative, come il legno e la polpa di lino.

Il Wall Street Journal ha riportato il 29 marzo che la Russia produce ancora poca nitrocellulosa, il componente principale dei marchi di polvere da sparo per artiglieria, e si affida maggiormente alle materie prime provenienti dall’estero. Nel primo anno dell’invasione russa dell’Ucraina, le importazioni di questi prodotti sono aumentate del 70% nel 2022. A metà del 2023, erano state importate 3.039 tonnellate, quasi il doppio rispetto al 2021.

Quasi la metà delle attuali importazioni di nitrocellulosa della Russia passa attraverso una piccola azienda turca, Noy. Attraverso questa società, la Russia acquista nitrocellulosa prodotta negli Stati Uniti, in Germania e a Taiwan. Le filiali tedesche di International Flavors & Fragrances, con sede a New York, hanno venduto almeno 80 tonnellate di nitrocellulosa a Noy, che poi ha spedito i prodotti in Russia. TNC Industrial di Taiwan ha prodotto più di 500 tonnellate di nitrocellulosa, che Noy ha spedito in Russia lo scorso anno. Inoltre, l’importatore russo Analytical Marketing Chemical Group ha ricevuto nitrocellulosa da Taiwan negli ultimi due anni per un valore di quasi 700.000 dollari. Il sito web dell’organizzazione afferma di essere un partner regolare della Russia Kazan Gunpowder Plant.

L’Europa cerca soluzioni

Per quanto riguarda l’Europa, la Commissione Europea ritiene che il blocco produrrà due milioni di proiettili all’anno e per questo sta sovvenzionando fabbriche volte ad aumentare la produzione di polvere. La Commissione vuole che i produttori europei di polvere da sparo diversifichino le loro fonti di approvvigionamento (principalmente la Cina) della materia prima, ma le fonti alternative di polvere, come l’India e la Tailandia, si sono rivelate inadeguate. Quindi, si sta lavorando investendo in nuove soluzioni, come la cellulosa di legno.

Secondo i rapporti, gli impianti esistenti in Europa vengono modernizzati per aumentare la produzione. Questi includono i leader del mercato europeo Rheinmetall (Germania), Eurenco (Francia), KNDS (Belgio) e Nammo (Norvegia) e quelli relativamente nuovi come Karlskoga (Svezia), Aschau (Germania), Wimmis (Svizzera), Pardubice (Cechia) e Granada (Spagna). Sono previsti nuovi stabilimenti in Ungheria e Romania, tra gli altri luoghi. A Bergerac (Francia), un impianto storico viene riattivato su larga scala. A quanto pare, sono in corso proposte per convertire gli impianti dell’Europa orientale (che in precedenza producevano secondo gli standard ex-sovietici) agli standard NATO.

Tuttavia, come sottolinea giustamente Amos Dossi, l’aggiornamento e l’installazione di nuovi impianti nel mondo occidentale non è così facile, dati i fattori delle normative ambientali, dell’energia e dei costi della manodopera, oltre alle marcate difficoltà nel trovare siti di produzione adatti e lavoratori qualificati.

Un modo alternativo è abbandonare la nitrocellulosa come propellente per i proiettili. In questa direzione il cammino è ancora lungo, ma in questa direzione sta andando il Giappone che vuole indrodurre i cannoni elettromagnetici sulle proprie navi, ma non sarà un processo nè  rapido né semplice.