La chiusura del Mar Rosso porta alla frantumazione del mercato globale del Gas Naturale

L’ultima nave metaniera che ha attraversato lo stretto di Bab el Mandeb, al largo della costa yemenita, lo ha fatto a febbraio. Da quel mese, non c’è stato più traffico di GNL attraverso il punto di strozzatura dell’energia, un tempo importante, poiché le navi hanno deviato verso l’Africa o hanno cambiato completamente destinazione. Del resto far passare una cisterna di gas liquefatto in un’area in cui sono possibili attacchi missilistici è correre dei rischi francamente inaccettabili.

Quando gli attacchi degli Houthi alle navi che attraversavano il Mar Rosso hanno provocato il reindirizzamento del commercio marittimo nell’area, diversi analisti hanno cercato di valutare il significato degli eventi. La maggior parte sembrava concordare sul fatto che il reindirizzamento del trasporto marittimo avrebbe reso le merci più costose e le consegne più lente. L’LNG non ha fatto eccezione, con gli analisti che hanno indicato una riduzione dell’offerta di navi metaniere a causa dei viaggi più lunghi e del potenziale di frammentazione del mercato.

Ad oggi, questa frammentazione è un dato di fatto. Il gas naturale liquefatto del Qatar è ora destinato principalmente all’Asia e il GNL russo all’Europa. Il GNL statunitense va in entrambi i luoghi, ma ora alcuni meteorologi avvertono che un’interruzione delle forniture in qualsiasi luogo avrebbe un impatto sul mercato più grave di quello che avrebbe avuto prima di febbraio.

L’Oxford Institute for Energy Studies ha affermato, in un’analisi della situazione di febbraio, che la deviazione delle navi del Mar Rosso renderebbe l’Europa più dipendente dal GNL statunitense, in quanto il GNL del Qatar diventerebbe più difficile da trasportare, mentre lo stesso GNL del Qatar andrebbe maggiormente in Asia. Questo è esattamente ciò che è accaduto. Il Qatar sta vendendo più gas liquefatto agli acquirenti asiatici, mentre l’Europa sta acquistando più gas statunitense e russo.

Bloomberg questa settimana ha riportato i dati di spedizione che mostrano che le esportazioni di GNL del Qatar verso i Paesi asiatici sono aumentate quest’anno ai massimi dal 2017, mentre la Russia ha aumentato le sue spedizioni di GNL verso l’Europa, nonostante le minacce dell’UE di sanzioni e divieti su queste importazioni. Tuttavia, il rapporto ha anche suonato una nota di cautela: se si verificasse un’interruzione della produzione in uno dei principali Paesi produttori, la compensazione da parte di un altro produttore sarebbe più difficile di quanto non fosse prima di febbraio.

Terminal di carico GNL in Australia

Ciò significa che il GNL globale è diventato più fragile di prima, con picchi di prezzo più probabili in caso di cambiamenti nell’equilibrio tra domanda e offerta. La recente interruzione dell’impianto Freeport LNG, che ha portato ad un aumento dei prezzi del GNL statunitense, ne è stato un buon esempio. Ora, il progetto Gorgon LNG in Australia è stato sospeso a causa di un guasto meccanico e i prezzi sono di nuovo in aumento, perché l’interruzione ha coinciso con l’aumento stagionale della domanda in Asia.

Secondo Bloomberg, la soluzione in queste situazioni prevede lo scambio di carichi, con i produttori statunitensi che inviano il proprio GNL in Europa e acquistano altri carichi, probabilmente mediorientali, per i loro clienti in Asia, ad esempio, per adempiere ai loro obblighi contrattuali. Questa sembra essere la nuova normalità per le esportazioni di GNL, dato che non sembra che gli Houthi stiano per smettere di sparare alle navi nel Mar Rosso.

Tra l’altro l’invio del GNL USA verso l’Europa permette alle navi si evitare il collo di bottiglia del Canale di Panama, la cui capaciptà è limitata dalle siccità che hanno prosciugato i laghi intermendi.

Per ora, la situazione sembra essere relativamente facilmente gestibile. Sebbene l’offerta di navi metaniere possa essere un po’ più ristretta rispetto al passato, a causa dei viaggi più lunghi di alcune di queste petroliere, la frammentazione del mercato suggerisce che la maggior parte è impiegata in viaggi regionali più brevi. Ma si prevede che la domanda di gas aumenterà ulteriormente con l’inizio dell’estate nell’emisfero settentrionale e l’aumento della domanda di aria condizionata. Ciò potrebbe richiedere un maggior numero di scambi di carichi, ha suggerito il rapporto Bloomberg. E questo, a sua volta, potrebbe portare ad un aumento dei prezzi.

Secondo PetroChina, la Cina, il più grande acquirente di GNL al mondo, potrebbe registrare un altro anno record per le importazioni. L’azienda energetica statale ha previsto un aumento annuale delle importazioni tra il 9% e il 12%. Solo nel primo trimestre, la Cina ha importato 20 milioni di tonnellate di carburante super refrigerato.

Nel frattempo, le sanzioni dell’UE contro l’industria russa del GNL potrebbero interrompere, o rendere complesse, alcune forniture, rendendo più difficile per Novatek l’invio di carichi in Asia. Questo, secondo gli analisti citati da Bloomberg, significherebbe che più GNL russo rimarrebbe in Europa, in un modo piuttosto ironico, e meno andrebbe in India e in Cina, a meno che Novatek non faccia più scambi di carichi.

Tuttavia, le sanzioni dell’UE sul GNL russo influirebbero anche sui commercianti internazionali di GNL, come Shell, TotalEnergies e la nuova entità statale tedesca Securing Energy for Europe GmbH, che dovrebbero trovare forniture alternative per i loro clienti non europei, se i carichi russi diventassero troppo problematici da acquistare. Per alcune di queste entità, come Shell, Total o ENI, che hanno progetti in sviluppo distribuiti in diverse aree, dal Sud America all’Africa all’Indonesia, non avranno grossi problemi.

E il Mar Rosso rimarrà chiuso per il trasporto di GNL per il futuro prossimo e, per il momento, prevedibile.

Sembra quindi che il mercato del GNL rimarrà nel suo attuale stato frammentato almeno per qualche altro mese o anche di più se la guerra tra Israele e Hamas dovesse prolungarsi oltre il 2024. L’industria si adatterà, come ha fatto finora. Tuttavia, la sicurezza delle forniture potrebbe diventare un po’ più impegnativa per i mercati chiave di importazione. In questa situazione, per perturbare il mercato basterebbe un’interruzione della produzione del tipo che sembra essere abbastanza frequente nei grandi progetti di GNL.