Il sommergibile cinese affondato a Wuhan avrebbe un impianto di propulsione innovativo e unico

Secondo un nuovo rapporto pubblicato da TWZ, il misterioso sottomarino cinese apparentemente affondato in un cantiere navale all’inizio di quest’anno era il primo di una nuova classe con un sistema di propulsione ibrido nucleare/convenzionale. L’ultimo sviluppo nella saga del sottomarino di tipo 041 Zhou sembra chiarire alcune delle precedenti incertezze sul battello e segnalare che la Cina sta lavorando a nuove soluzioni per la sua flotta sottomarina in rapida crescita.

In un recente rapporto che cita funzionari della difesa senza nome, il Washington Times osserva che il Tipo 041 “impiega sia la propulsione convenzionale che quella nucleare”, in particolare “un piccolo reattore nucleare” in aggiunta a un impianto di alimentazione convenzionale.

Sottomarino cinese affondato a Wuhan da TWZ

Quando il Type 041 è stato identificato per la prima volta nel cantiere navale di Wuchang, è stato valutato come uno dei battelli della serie Type 039A, noti in Occidente anche come classe Yuan o una sua variante. Il Tipo 039A è il primo sottomarino cinese dotato di un sistema di propulsione indipendente dall’aria (AIP), che aumenta notevolmente il tempo in cui può rimanere sommerso e lo rende più difficile da individuare, rispetto ai tradizionali sottomarini a propulsione convenzionale.

Un’immagine di repertorio di un sottomarino di tipo 039A o classe Yuan. via U.S. Navy

Circa una settimana fa, i funzionari statunitensi hanno dichiarato che il sottomarino in questione era affondato e lo hanno identificato come il primo di una nuova classe di imbarcazioni, la classe Type 041 Zhou. Questo è stato descritto come un sottomarino d’attacco a propulsione nucleare, o SSN, un tipo di imbarcazione che non era noto in precedenza essere costruito presso il cantiere navale di Wuchang, che si trova sul fiume Yangtze, relativamente poco profondo, appena fuori dalla città di Wuhan. Il cantiere fa parte della società statale China State Shipbuilding Corporation (CSSC).

Le ultime informazioni provenienti dagli Stati Uniti suggeriscono che la verità sta nel mezzo, ovvero che il Type 041 monta entrambi i tipi di motore. Anche se non è ancora confermato, questo avrebbe molto senso per diverse ragioni e farebbe anche eco a precedenti dichiarazioni di funzionari cinesi.

Rick Fisher, analista di questioni militari cinesi, ha dichiarato al Washington Times che già nel 2017 il contrammiraglio Zhao Dengping della Marina dell’Esercito di Liberazione Popolare (PLAN), in pensione, aveva annunciato l’intenzione di sviluppare un reattore nucleare a bassa potenza/bassa pressione abbastanza piccolo da poter fungere da motore ausiliario per i sottomarini convenzionali.

Sottomarino classe Juliett

Secondo Fisher, l’impianto nucleare sembra essere simile a un concetto sovietico testato alla fine degli anni ’80 su un singolo sottomarino convenzionale da crociera della classe Juliett del Progetto 651.

L’ex ammiraglio ha dichiarato che il nuovo reattore è destinato a equipaggiare un sottomarino d’attacco da 7.000 tonnellate che riceverà anche armi ed elettronica avanzate. L’ex ammiraglio ha inoltre affermato che il reattore sostituirà gli attuali sistemi AIP, utilizzati nel Tipo 039A. Il sistema AIP sta per “Air Indipendente Propulsion”, propulsione indipendente dall’aria, che qui è sostituita da un piccolo reattore per ricaricare le batterie.

Il concetto di un sistema di propulsione ibrido, con un reattore nucleare utilizzato a intermittenza per caricare le batterie o quando è necessario un livello di prestazioni più elevato o un’autonomia maggiore, è a dir poco intrigante.

Anche prima che venisse sollevata la possibilità di una propulsione ibrida, si notava che gli sviluppi dei sottomarini cinesi stavano seguendo un percorso a due punte, con progetti sia a propulsione nucleare che a propulsione convenzionale, in netto contrasto con la Marina statunitense interamente nucleare.

Porpulsione nucleare o convenzionale

I sottomarini a propulsione nucleare hanno l’enorme vantaggio di avere una portata effettivamente illimitata. Rispetto alle alternative a propulsione convenzionale, sono anche più veloci e in grado di rimanere sommersi per periodi di tempo limitati solo alle provviste di bordo e alle esigenze di manutenzione. Anche i sottomarini AIP più avanzati, ovvero quelli che utilizzano la tecnologia delle celle a combustibile, devono comunque emergere di tanto in tanto, anche per fare rifornimento. Questo periodo può essere misurato in settimane o meno, a seconda della quantità di energia richiesta durante le operazioni di immersione.

D’altra parte, i sottomarini a propulsione convenzionale sono invariabilmente più piccoli e molto più economici da produrre rispetto alle loro controparti a propulsione nucleare. Gli ultimi tipi di AIP offrono anche alcune capacità simili a quelle dei sottomarini d’attacco a propulsione nucleare, anche se in misura limitata e solo in alcuni modi. In particolare, l’utilizzo di batterie agli ioni di litio può garantire un’estrema resistenza in immersione e un funzionamento molto silenzioso e sta diventando un’area di crescente interesse.

Sottomarino giapponese classe Taigei, dotato di batterie al litio a lunga autonomia

Per la Cina, in particolare, un sottomarino abbastanza piccolo da poter operare agevolmente in acque litoranee e poco profonde sarebbe di grande interesse. Questi punti sono di importanza fondamentale per le future contingenze nel Mar Cinese Meridionale o nello Stretto di Taiwan, ad esempio. Sarebbe ancora meglio dotare un sottomarino più piccolo di una propulsione nucleare ausiliaria, che gli consenta di rimanere in mare per un periodo quasi illimitato, oltre che per periodi più lunghi in immersione.

C’è anche la possibilità che il Tipo 041 combini il suo micro-reattore nucleare con batterie agli ioni di litio, in modo che possano rimanere cariche mentre sono completamente sommerse, se necessario, il che sarebbe uno sviluppo enormemente significativo. Normalmente, un sottomarino con batterie agli ioni di litio deve fare snorkeling per la ricarica, mentre la cella a combustibile ha un’autonomia limitata. Un generatore nucleare a bordo potrebbe risolvere questi problemi.

Nel frattempo, l’inserimento di queste capacità in uno scafo più piccolo dovrebbe ridurre i costi e contribuire meglio alla forza sottomarina in rapida crescita della PLAN.

Secondo quanto riferito, il Type 041 è circa il 10% più lungo dei precedenti sottomarini d’attacco, come il Type 039A. Il Type 039A è lungo circa 85 metri, rispetto ai circa 120 metri  del sottomarino d’attacco a propulsione nucleare Type 093. Questo renderebbe il Type 041 notevolmente più piccolo e più facile da spostare rispetto a un SSN, oltre a renderlo adatto alla costruzione presso il cantiere navale di Wuchang, che in precedenza non era stato utilizzato per costruire sottomarini a propulsione nucleare.