Il rinvio di Artemis II rischia di regalare l’esplorazione della Luna alla Cina

Il mese scorso la NASA ha annunciato il rinvio della missione Artemis II al 2026.
Inizialmente prevista per il 2024, la missione lunare con equipaggio, Artemis II, è stata progettata per testare la navicella Orion. Questa navicella è fondamentale per il futuro trasporto degli astronauti da e verso la colonia lunare prevista.

A causa del ritardo di Artemis II, Artemis III è ora prevista per il 2027. Questa missione mira a riportare l’uomo sulla Luna per la prima volta dall’Apollo 17 del 1972.

Tuttavia, la data di lancio del 2027 è tutt’altro che garantita. Con l’amministrazione spaziale cinese alle calcagna, la NASA rischia di perdere la corsa al ritorno sulla Luna.

Da tempo la Cina vuole diventare la prima potenza spaziale del mondo. Nei prossimi anni, quindi, potrebbe verificarsi un colossale spostamento di potere a favore di Pechino. 

Ipotesi di viaggio di Artemis III verso la Luna

Perché Artemis II è stato rimandato

La missione Artemis II è stata rimandata più di una volta. In generale, il programma Artemis ha avuto una lunga lista di ritardi e di sforamenti di budget. Il programma è stato annunciato per la prima volta nel 2012 e il lancio di Artemis I era inizialmente previsto per il 2016.

In un’intervista rilasciata a Interesting Engineering nel 2022, l’ex vice amministratore della NASA Lori Garver ha dichiarato: “Nemmeno io avrei potuto immaginare quanto sarebbe stato tardivo e fuori budget [il razzo SLS di Artemis]. E poi quando avrebbe dovuto essere lanciato nel 2016, e per meno della metà di quanto è costato. È costato 23 miliardi di dollari e la capsula [Orion] altri 20 miliardi di dollari”.

Artemis I è stato lanciato nel novembre 2022, mentre Artemis II è stato programmato per l’ottobre 2024. Tuttavia, lo scorso gennaio la NASA ha annunciato un ritardo a settembre 2025, seguito da un ulteriore rinvio a non prima di aprile 2026 il mese scorso.

L’agenzia spaziale ha dichiarato che in questo modo avrebbe avuto più tempo per risolvere i problemi con la capsula spaziale Orion rilevati durante la missione Artemis I senza equipaggio. Inoltre, la NASA ha citato i ritardi nello sviluppo del sistema di atterraggio umano (HLS) dell’astronave come fattore determinante.

“Lo spazio è impegnativo”, ha dichiarato l’amministratore della NASA Bill Nelson durante una conferenza stampa il 5 dicembre. “E noi, insieme ai nostri partner industriali e internazionali, abbiamo bisogno di questo tempo per assicurarci che la capsula Orion sia pronta a trasportare in sicurezza i nostri astronauti nello spazio profondo e a riportarli sulla Terra”.

Quando rivedremo gli astronauti sulla Luna?

Con Artemis II rinviato all’aprile 2026, l’atterraggio lunare con equipaggio previsto per Artemis III è di conseguenza spostato al 2027. Tuttavia, ci sono molte parti in movimento che devono combinarsi per far volare Artemis III.

Mentre SpaceX ha impressionato gli spettatori di tutto il mondo con il suo booster catturato l’anno scorso dalla base Mechazilla , ha ancora molta strada da fare prima che Starship HLS sia pronto.

Per Artemis III, la Starship HLS, acronimo di Human Landing System, si aggancerà alla capsula Orion in orbita lunare. Due astronauti si trasferiranno poi sul lander Starship, che fungerà da habitat per circa una settimana sulla superficie lunare.

Quest’anno SpaceX intende dimostrare una delle tecnologie chiave che renderanno possibile l’HLS. Eseguirà un rifornimento in orbita della Starship. In questo caso, due stadi superiori separati della Starship voleranno in orbita e uno trasferirà il carburante all’altro. L’utilizzo di una Starship separata come deposito di carburante consente a SpaceX di fornire a HLS il propellente sufficiente per il viaggio lunare.

Visione artistica Spaship HLS

Tutto questo per dire che Artemis II e III sono stati rimandati più volte e potrebbe non essere l’ultima volta che ciò accade. Poiché la Cina ha dichiarato di voler inviare astronauti sulla Luna entro il 2030, potremmo vedere le due tempistiche convergere.

L’amministrazione spaziale cinese fa passi da gigante

Nel frattempo, l’amministrazione spaziale cinese sta avanzando a ritmo sostenuto. L’anno scorso ha fatto la storia recuperando i primi campioni dal lato più lontano della Luna. È anche l’unica nazione ad avere attualmente una propria stazione spaziale operativa in orbita con l‘avamposto Tiangong.

Nel 2023, l’amministrazione spaziale cinese ha illustrato i suoi piani per inviare astronauti sulla Luna entro il 2030. Come la NASA, l’obiettivo è inviare due astronauti per svolgere una serie di compiti scientifici al polo sud lunare.

Artemis III è destinato ad atterrare al polo sud lunare, una regione che si ritiene contenga importanti depositi di ghiaccio d’acqua all’interno dei suoi crateri permanentemente in ombra. Quest’acqua sarà fondamentale per la creazione di colonie lunari. Oltre all’acqua potabile, sarà utilizzata per ottenere ossigeno respirabile e idrogeno per il propellente dei razzi. Raggiungere di nuovo la Luna getterà anche le basi per il futuro dell’esplorazione umana dello spazio.

Base Lunare Cinese

In una recente intervista con NPR, l’attuale amministratore della NASA Bill Nelson ha dichiarato: “Andiamo sulla Luna e facciamo tutte le cose nuove di cui abbiamo bisogno per andare fino a Marte. La Luna è a quattro giorni di distanza. Marte, con la propulsione convenzionale, dista sette o otto mesi. Quindi torneremo sulla Luna per imparare molte cose per poter andare oltre”.

Questa volta la corsa allo spazio non riguarda solo chi arriva per primo. È una gara per le risorse sulla Luna e una gara per stabilire una presenza umana permanente sulla superficie lunare. Guardando ancora più lontano nel futuro, è anche una gara per vedere quale nazione espanderà l’impronta dell’umanità nel cosmo.

Il polo sud lunare dovrebbe essere riservato alla comunità scientifica, ma c’è il pericolo di militarizzazione

Se una nazione debba avere il diritto di rappresentare l’umanità nello spazio è una questione filosofica. La NASA sostiene di aver affrontato la questione a livello istituzionale.

Il risultato sono gli Accordi di Artemide, una serie di accordi multilaterali non vincolanti tra il governo degli Stati Uniti e altri governi mondiali. Essi definiscono una visione della diplomazia spaziale pacifica, in cui la scienza spaziale è per tutta l’umanità. Finora hanno aderito ben 52 Paesi, anche se Cina e Russia sono, senza sorpresa, assenti.

Visualizzazione di base lunare Artemis

Nell’intervista alla NPR, Nelson ha fatto riferimento alla rivendicazione militare della Cina sulle isole Spratly. “So cosa ha fatto la Cina sulla faccia della Terra, per esempio, con le isole Spratly, quando improvvisamente si è impadronita di una parte del Mar Cinese Meridionale e ha detto: “Questo è nostro, voi state fuori”.

“Non voglio che arrivino al Polo Sud, che è un’area limitata dove pensiamo ci sia l’acqua”, ha spiegato. “È costellata di crateri. Ci sono quindi aree limitate in cui è possibile atterrare al Polo Sud. Non voglio che arrivino lì e dicano: “Questo è nostro. State alla larga”.

Cina e Russia potrebbero fare riferimento all’eredità di colonizzazione globale degli Stati Uniti e mettere in discussione la loro posizione di leader de facto della spinta dell’umanità nel cosmo. Purtroppo, è probabile che la militarizzazione dello spazio si intensifichi nei prossimi anni, mentre le grandi potenze spaziali del mondo continuano a spingersi verso la prossima frontiera.