Il Maglev, il treno che vola: un sogno asiatico, un incubo per i bilanci occidentali

Immaginate di percorrere lunghe distanze a quasi 400 miglia all’ora su un treno che fluttua silenziosamente sopra i binari. Nessun rumore di ruote, nessuna scossa, solo un viaggio fluido e silenzioso. Questa è la promessa dei treni a levitazione magnetica, o maglev. Mentre Giappone e Cina stanno già battendo i record di velocità e dando vita a questa tecnologia, i progetti in Occidente faticano ancora a realizzare anche solo treni ad alta velocità convenzionali. Ma tutto ha una ragione.

Come funziona effettivamente la tecnologia maglev? Perché l’Asia ha preso il comando, mentre i paesi europei e gli Stati Uniti rimangono titubanti? E cosa significa questo per il futuro dei viaggi?

Dai treni proiettile alla levitazione magnetica

L’alta velocità ferroviaria non è una novità in Asia. Il Giappone ha acceso la scintilla nel 1964 con gli iconici treni proiettile Shinkansen, che hanno dimostrato al mondo che era possibile viaggiare in treno in modo veloce, sicuro ed efficiente. La Cina è andata ancora oltre negli ultimi decenni, costruendo la più grande rete ferroviaria ad alta velocità del mondo. Oggi la Cina rappresenta circa i due terzi di tutte le ferrovie ad alta velocità a livello globale, con treni eleganti che viaggiano a una velocità compresa tra i 300 e i 350 chilometri all’ora (186-217 mph). Si tratta comunque di treni tradizionali, che hanno i loro fratelli  negli europei TGV e TAV

Questo successo ha gettato le basi per un balzo ancora più grande: la levitazione magnetica. Nel 2004, la Cina ha stupito il mondo inaugurando la linea Shanghai Maglev, il primo treno commerciale a levitazione magnetica in servizio regolare. Sviluppato con tecnologia tedesca, il treno collega l’aeroporto di Pudong al centro di Shanghai, coprendo un tragitto di 30 chilometri (18,64 miglia) in soli 7,5 minuti. Raggiungendo una velocità massima di 431 km/h (268 mph), rimane il treno commerciale più veloce al mondo.

Shanghai Maglev

Il Giappone, nel frattempo, ha perseguito la propria versione di maglev sin dagli anni ’70. Il progetto giapponese di treno a levitazione magnetica superconduttiva (SCMaglev) ha già stabilito un record mondiale, con un treno sperimentale che ha raggiunto i 603 km/h (374 mph) nel 2015. È in corso la costruzione di una linea che collegherà Tokyo e Nagoya, la cui apertura è prevista per gli anni ’30. Una volta completata, ridurrà i tempi di percorrenza tra le due città da 100 minuti a soli 40. Anche la Corea del Sud ha aderito al progetto con una linea maglev urbana più piccola a Incheon, ma sono la Cina e il Giappone a dominare il settore.

La fisica alla base dei treni fluttuanti

Fondamentalmente, il maglev si basa su un principio elegante: il magnetismo. Sfruttando potenti elettromagneti, i treni possono essere sollevati e spinti senza mai toccare i binari. Ciò elimina la resistenza al rotolamento, garantendo sia velocità che fluidità. Esistono due sistemi principali di maglev in uso.

• Sospensione elettromagnetica (EMS): utilizzati nel sistema Transrapid di Shanghai, i treni EMS hanno elettromagneti sotto la carrozza che tirano il treno verso l’alto verso un binario in acciaio. Lo spazio d’aria è minimo, solo 15 millimetri, e sensori avanzati regolano continuamente la forza del magnete per mantenere stabile il treno. Questo sistema può levitare anche da fermo.
• Sospensione elettrodinamica (EDS): il SCMaglev giapponese adotta un approccio diverso. Utilizza magneti superconduttori raffreddati a temperature criogeniche. A velocità inferiori, le ruote sostengono il treno, ma quando supera i 150 km/h, i magneti generano forze repulsive che sollevano il treno di circa 10 centimetri sopra la guida. La pista stessa funziona come un gigantesco motore lineare, spingendo il treno in avanti come un’onda che spinge un surfista. La presenza di ruote garantisce che il treno non si ferma improvvisamente se ci sono problemi nel campo magnetico.

In entrambi i sistemi, la stabilità è garantita dal design dei magneti e dai controlli di bordo. Anche a velocità superiori a 300 mph, 450 km/h,  i treni maglev rimangono perfettamente allineati. Una famosa dimostrazione ha mostrato una moneta in equilibrio sul pavimento di un maglev giapponese durante un viaggio ad alta velocità, senza ribaltarsi.

L’esperienza dei passeggeri

Per i passeggeri, il maglev offre un’esperienza di viaggio radicalmente diversa. Senza ruote a contatto con i binari, il rumore e le vibrazioni tipici dei treni scompaiono. L’accelerazione è fluida, le curve sono stabili e l’unica resistenza significativa proviene dalla resistenza dell’aria.

Anche la manutenzione è più semplice sotto alcuni aspetti. Senza ruote o assi soggetti a usura, il materiale rotabile ha meno parti che richiedono la sostituzione. Tuttavia, i costi infrastrutturali sono enormi, poiché il maglev richiede guide completamente nuove, piuttosto che un aggiornamento dei binari esistenti.

Asia contro Occidente, perché questo divario?

Negli Stati Uniti, il progetto di punta della ferrovia ad alta velocità della California, destinato a collegare Los Angeles e San Francisco, è rimasto bloccato per anni. Inizialmente preventivato in 33 miliardi di dollari, i costi sono saliti oltre i 128 miliardi. Solo un breve tratto nella Central Valley è in costruzione e non sarà operativo fino al 2030. Non giungendo né partendo dal niente, non ci sarà nulla.

Una linea magnetica proposta tra Washington, D.C. e Baltimora, basata sul SCMaglev giapponese, prometteva un viaggio di 15 minuti. Ma nel 2025, il governo degli Stati Uniti ha effettivamente interrotto la sua valutazione ambientale, lasciando il progetto in sospeso a tempo indeterminato.

Oltreoceano, l’High Speed 2 (HS2) britannico ha affrontato difficoltà simili. I costi sono lievitati da 33 miliardi di sterline a oltre 100 miliardi e la sezione nord è stata completamente abbandonata. La Germania, nonostante abbia inventato la maglev, non ha linee maglev ad alta velocità in funzione, avendo cancellato un progetto per l’aeroporto di Monaco nel 2008. Perché questa differenza? Diversi fattori spiegano il vantaggio dell’Asia. 

Transrapid , maglev tedesco

Le ragioni del successo asiatico sono, in fondo, semplici:

1. Volontà politica e pianificazione a lungo termine: La Cina ha definito l’alta velocità una priorità strategica nazionale, investendo cifre colossali. Il Giappone ha investito costantemente in R&S per decenni.
2. Sostenibilità economica: L’altissima densità di popolazione delle megalopoli asiatiche crea una domanda di trasporto interurbano tale da giustificare investimenti giganteschi.
3. Priorità industriali: Per Cina e Giappone, l’AV è un settore strategico da dominare globalmente, per innovare ed esportare. L’America resta culturalmente legata all’auto e all’aereo, mentre l’Europa preferisce, più pragmaticamente, potenziare le reti esistenti.

I limiti della levitazione magnetica

Nonostante il suo fascino futuristico, la levitazione magnetica non è così perfetta come sembra. La linea di Shanghai, pur avendo stabilito un record, non è mai stata ampliata a causa dei suoi costi elevati. Oltre 1 miliardo di dollari per soli 30 chilometri e preoccupazioni dell’opinione pubblica riguardo al rumore e agli effetti elettromagnetici. La maggior parte della rete cinese si affida ancora ai treni ad alta velocità convenzionali, che sono più economici e flessibili.

Anche la SCMaglev giapponese ha subito ritardi, con la costruzione rallentata da preoccupazioni ambientali, in particolare per quanto riguarda l’impatto sulle acque sotterranee lungo il percorso. Nonostante l’impegno del Paese, il tratto Tokyo-Nagoya non sarà pronto almeno fino al 2034.

Inoltre, il Maglev non può funzionare sulle infrastrutture ferroviarie esistenti, il che significa che ogni nuova linea richiede una costruzione completamente nuova, un enorme ostacolo finanziario. Per molti paesi, l’aggiornamento dei treni veloci con ruote in acciaio rimane più pratico.

Guardando al futuro

Nonostante le sfide, l’Asia non mostra segni di rallentamento. La Cina sta sperimentando concetti di maglev a tubo sottovuoto che potrebbero spingere la velocità oltre i 600 km/h. Il Giappone prevede di estendere la sua linea SCMaglev da Tokyo fino a Osaka. Entro il 2030, i passeggeri in Asia potrebbero viaggiare regolarmente a velocità simili a quelle di un jet.

Per l’Occidente, la lezione è chiara. La tecnologia da sola non basta. Ciò che serve sono finanziamenti costanti, consenso politico, procedure di autorizzazione semplificate e fiducia da parte dell’opinione pubblica. Senza questi elementi, anche l’ingegneria più avanzata rimarrà bloccata sulla carta.

Il giapponese JR Maglev

Domande e Risposte

1) Cos’è esattamente un treno a levitazione magnetica e come funziona?

Un treno a levitazione magnetica (Maglev) è un sistema di trasporto che utilizza la forza magnetica per levitare e spingersi in avanti, eliminando il contatto e l’attrito delle ruote sui binari. Esistono due tecnologie principali: la Sospensione Elettromagnetica (EMS), che usa magneti per “tirare” il treno verso l’alto, e la Sospensione Elettrodinamica (EDS), che usa forze repulsive per “spingerlo” verso l’alto a una certa velocità. In entrambi i casi, l’assenza di attrito permette di raggiungere velocità elevatissime (oltre 600 km/h) con un consumo energetico ridotto e un comfort superiore.

2) Perché la supremazia asiatica nella tecnologia Maglev è una notizia importante?

È importante perché evidenzia un divario non solo tecnologico, ma soprattutto di visione strategica e capacità di implementazione. Mentre l’Occidente si impantana in dibattiti sui costi e lungaggini burocratiche, Cina e Giappone trattano le grandi infrastrutture come un asset strategico per il futuro, investendo capitali enormi con una pianificazione a lungo termine. Questa supremazia non riguarda solo i treni, ma simboleggia la capacità di trasformare l’innovazione tecnologica in un vantaggio competitivo a livello globale, consolidando la propria leadership industriale e la propria influenza economica.

3) Quale potrebbe essere la ricaduta pratica di questa tecnologia sul futuro dei trasporti, anche in Occidente?

La ricaduta potenziale è rivoluzionaria: viaggi intercity quasi alla velocità degli aerei, ma con maggiore efficienza energetica, minor impatto acustico e collegamenti diretti tra i centri urbani. Potrebbe ridisegnare la geografia economica, rendendo possibile vivere in una città e lavorare in un’altra a centinaia di chilometri di distanza. Tuttavia, per l’Occidente, la ricaduta pratica a breve termine è quasi nulla. Gli ostacoli finanziari e l’impossibilità di integrare i Maglev nelle reti esistenti li rendono un’opzione irrealistica, se non per tratte specifiche ad altissima domanda e con un forte sostegno politico.