L’uso del Carbone resta strategico negli USA

Mentre molti Paesi del mondo si stanno allontanando dalla dipendenza dal carbone, gli Stati Uniti dipendono ancora pesantemente dal combustibile fossile più sporco per la loro alimentazione.

Gli Stati Uniti hanno registrato un’accelerazione della transizione verde dopo l’introduzione dell’Inflation Reduction Act (IRA) dell’amministrazione Biden nel 2022, che ha stimolato un massiccio aumento della capacità di energia rinnovabile del Paese e ha attirato miliardi di finanziamenti privati.

Tuttavia, questo cambiamento non ha fermato la dipendenza degli Stati Uniti dal carbone, che sono il terzo consumatore di carbone al mondo dopo Cina e India. Gli Stati Uniti continuano a essere il quarto produttore di carbone, dopo Cina, India e Indonesia, e possiedono più riserve di carbone di qualsiasi altro Paese.

Nel 2023, gli Stati Uniti avevano ancora 206 impianti a carbone attivi. Si prevede che circa un quarto della produzione nazionale di carbone sarà ritirata entro il 2040, ma il ritmo dei pensionamenti programmati è rallentato l’anno scorso a causa dell’aumento della domanda di energia.

Miniera di carbone colombiana di Cerron

La produzione di carbone negli Stati Uniti è diminuita negli ultimi anni, a causa dell’aumento della produzione di petrolio e gas e dell’espansione della capacità di energia rinnovabile del Paese. Secondo la U.S. Energy Information Administration (EIA), la produzione di carbone negli Stati Uniti è diminuita del 2,7% rispetto all’anno precedente, passando dal 2022 al 2023 a 577,9 milioni di tonnellate corte (MMst).

Nel frattempo, il consumo di carbone degli Stati Uniti è diminuito del 17,4% nello stesso periodo, passando da 515,5 MMst a 425,9 MMst, e il settore elettrico ha contribuito per 387,2 MMst (90,9%) al consumo totale di carbone degli Stati Uniti nel 2023.

L’EIA ha previsto che la quota del carbone nella produzione di energia elettrica degli Stati Uniti scenderà al minimo storico del 16,1% nel 2024, a causa del ritiro di numerose miniere di carbone e dell’aumento della capacità di energia alternativa.

La produzione di energia elettrica non da carbone dovrebbe provenire dal gas naturale, 41,6%, dal nucleare, 19%, e dalle fonti di energia rinnovabili, 22,8%.

L’EIA prevedeva che la produzione di carbone nel 2024 sarebbe stata pari a 499 milioni di tonnellate, con un calo del 14,2% rispetto al 2023, e che sarebbe scesa di un ulteriore 5% nel 2025, a 474 milioni di tonnellate.

Secondo le previsioni, il settore elettrico avrebbe consumato 384 MMst nel 2024, circa l’1% in meno rispetto al 2023, e un ulteriore 2% in meno nel 2025.

Tuttavia, poiché la produzione di carbone inizia a diminuire più rapidamente del consumo, è probabile che si faccia affidamento sulle scorte esistenti, fino a quando non aumenterà la capacità di energia alternativa. Alla fine di luglio dello scorso anno le scorte di carbone ammontavano a 120 milioni di tonnellate e si prevede che scenderanno a circa 84 milioni di tonnellate entro la fine del 2025.

In termini di esportazioni, l’EIA prevede che nel 2024 le esportazioni di carbone saranno pari a 103 milioni di tonnellate, con un aumento del 3% rispetto al 2023. Questa cifra dovrebbe aumentare di un ulteriore 0,8% nel 2025, raggiungendo i 103,8 MMst.

L’EIA ha dichiarato: “Sebbene le esportazioni di carbone nelle nostre previsioni rimangano robuste, il calo della produzione di carbone in corso è il risultato di un minore utilizzo del carbone per la generazione di energia elettrica a livello nazionale, a causa dei prezzi relativamente bassi del gas naturale e dei 12 GW di capacità di generazione elettrica a carbone che andranno in pensione”. Quindi a far calare il carbone negli USA è soprattutto la maggior convenienza del gas naturale, non le forzature dirigistiche. 

Oltre alla forte dipendenza dal carbone a livello nazionale, un aumento del consumo di carbone in Asia potrebbe favorire la crescita del mercato delle esportazioni di carbone degli Stati Uniti. Nel 2024, le importazioni di carbone termico dell’India sono aumentate di circa il 12%, mentre quelle della Cina dell’8%, una tendenza che si prevede continuerà per diversi anni. Nel 2024 l’AIE ha previsto che entro il 2035 la domanda globale di energia elettrica sarebbe stata superiore del 6% rispetto a quanto previsto in precedenza, con conseguente prolungamento della dipendenza dal carbone per soddisfare tale domanda.

Con Trump il carbone potrebbe essere più utilizzato

Sebbene l’uso e la produzione di carbone negli Stati Uniti siano diminuiti negli ultimi anni, con l’amministrazione del nuovo presidente Donald Trump potremmo assistere a un’inversione di tendenza.

Nel suo primo giorno di mandato, Trump ha dichiarato un’emergenza energetica nazionale, seguita poco dopo dall’annuncio che il carbone potrebbe essere una fonte di combustibile per i nuovi impianti di generazione elettrica.

Durante un’apparizione virtuale al Forum economico mondiale annuale di Davos, Trump ha dichiarato: “Possono alimentarli con tutto ciò che vogliono, e possono avere il carbone come riserva – un carbone buono e pulito”. E ha aggiunto: “Abbiamo più carbone di chiunque altro”. In seguito ai commenti di Trump, le azioni dei produttori di carbone statunitensi sono salite. Il più grande minatore di carbone statunitense, Peabody Energy Corp., ha visto le sue azioni aumentare di circa il 7,6%.

Nonostante il sostegno di Trump al carbone come fonte energetica “di riserva”, gli sforzi degli Stati Uniti per aumentare la produzione di petrolio e gas significano che il gas naturale è ora più economico e il carbone non è più economicamente conveniente in confronto.

Anche se il carbone potrebbe essere eliminato più lentamente sotto Trump, la maggior parte degli esperti concorda sul fatto che il carbone è semplicemente troppo costoso per fare un ritorno significativo. Sebbene la crescente domanda di energia elettrica spingerà la produzione di energia, questa domanda sarà probabilmente soddisfatta da una maggiore produzione di gas e dall’espansione della capacità di energia rinnovabile del Paese.