Il Captain: il grande veliero che affondò in pochi minuti per un errore di progettazione

Recentemente le cronache mondiali sono state scosse dal caso del “Bayesian“, il grande Yacht veliero affondato in pochi minuti per una mareggiata di fronte a Palermo.

Molti sono rimasti stupiti della velocità con cui una grande nave a vela possa affondare, lasciando poco tempo per passeggeri ed equipaggio per salvarsi. Eppure la storia è piega di grandi vascelli, anche in tempi relativamente recenti, che sono scomparsi in pochi istanti, portandosi dietro molto anime.

Un caso tragico, relativamente recente, è quello del Captain, nave che doveva essere all’avanguardia, ma che invece affondò poco dopo il suo varo, e con modalità non molto diverse da quelle del Bayesian. Solo che le vittime furono molte di più.

HMS Captain

Una nave nata da un’intuizione, ma sbagliata

La mattina del 10 settembre 1870 il Times diede ai suoi lettori una notizia sconvolgente. La notizia di una “terribile calamità è giunta a Londra ieri sera“. La nuovissima corazzata HMS Captain, orgoglio della Royal Navy, la flotta più potente del mondo, “è naufragata al largo di Capo Finisterre. In una notte buia e tempestosa, senza un attimo di preavviso, le onde dell’Atlantico devono aver inghiottito uno dei più nobili premi che abbiano mai strappato all’abilità e al coraggio umano”.

Il fatto che pochi giorni dopo un gruppo disperato di 18 sopravvissuti riuscisse a raggiungere la costa spagnola su una delle imbarcazioni di salvataggio superstiti, non contribuì a diminuire il senso di catastrofe. In un attimo erano morti circa 470 uomini, più di quanti ne fossero morti nella grande battaglia navale contro la flotta di Napoleone a Trafalgar. Altrettanto tragico era il fatto che, come lamentava il Times, “questo relitto è quello di una delle più belle navi del mondo”.

Doveva incarnare il gigantesco vantaggio tecnologico di cui godeva la Gran Bretagna vittoriana. Fu un momento di dramma e di arroganza. La HMS Captain era stata costruita per estendere la lunga era di egemonia della Royal Navy in una nuova era industriale di navi costruite in ferro e cannoni giganteschi. Era stata oggetto di dibattiti in Parlamento e di colonne sui giornali. La Marina aveva acconsentito alla costruzione del Captain dopo una vera e propria campagna popolare. Ora, a pochi mesi dalla sua entrata in servizio,  era scomparsa.

Quando un equipaggio di oltre 500 persone salì a bordo della HMS Captain, nessuno di loro sapeva che il loro destino era segnato.

Una semplice tempesta nel Golfo di Biscaglia

Quattro giorni prima che questa notizia rovinasse la colazione dei lettori di tutto il Paese, gli Squadroni britannici del Mediterraneo e della Manica stavano navigando al largo di Capo Finisterre, praticamente la punta nord-occidentale della Spagna. Una zona dell’oceano tristemente nota per le burrasche autunnali che si scatenano al largo dell’Atlantico, spingendo mari montuosi sferzati da una particolare frenesia dovuta al rapido abbassamento del fondale marino che si innalza dal profondo Atlantico alla pianura costiera meno profonda della Biscaglia.

Nel corso di migliaia di anni il Golfo di Biscaglia ha rovinato le navi e le ambizioni degli uomini. Molte armate e flotte che avevano lasciato il porto con certe prospettive di vittoria sono state ridotte a legna in Biscaglia.

Il vento era aumentato per tutto il 6 settembre. Nessuna delle navi ibride, cioè nmosse sia a vela , sia a motore, come si usava all’epoca, alcune di ferro, altre di legno, con un assortimento di sistemi d’arma, disponeva di motori abbastanza potenti da poterle guidare attraverso le condizioni atmosferiche dell’oceano, e si affidavano alle vele, issate da alberi imponenti. La HMS Captain, l’ultima nata, varata nel 1869 ma entrata in servizio solo nella primavera del 1870, non faceva eccezione. Quando il vento aumentava, l’equipaggio si affrettava a scuffiare e avvolgere le vele. Più il tempo è pesante, meno tela è necessaria per imbrigliare il vento.

HMS al cantiere di Chatham , 1869

Decisioni progettuali estreme

Il comandante in capo dello squadrone salì a bordo del Captain per vedere come si comportava la sua nuova nave. Richiamò la sua chiatta e si ricongiunse alla sua nave ammiraglia; la sua decisione fu forse influenzata dal selvaggio sbandamento del Capitano da un lato all’altro e dall’acqua che si infrangeva sul suo ponte.

La HMS Captain era costruita in modo diverso da tutte le altre sue navi. Era bassa nell’acqua, slanciata, con enormi cannoni montati – non lungo tutto il bordo della nave in bocche da fuoco a scacchiera – ma in torrette corazzate girevoli. Il suo progettista e il principale lobbista per la sua costruzione era il capitano Cowper Coles. Egli credeva, a ragione, che il futuro della cannoniera navale fosse in questi grandi mostri montati su torrette, ma si sbagliava a pensare che quel futuro fosse arrivato. La nave aveva ancora bisogno di alberi e chilometri di sartiame per tenere in piedi la struttura e far funzionare le vele.

Il capitano Cowper Phipps Coles, progettista del Captain

Per far funzionare i cannoni senza distruggere il sartiame, prese la decisione estremamente controversa di montare le torrette sotto il livello del ponte principale. L’Ammiragliato si era opposto, la nave era troppo strana. Il peso era molto in basso, ma il bordo libero, cioè la parte dello scafo sopra il livello del mare era pochissima, e le onde avrebbero potuto infrangesi sul ponte torri . Questo aveva suscitato giustamente perplessità nelle alte sfere.

Cowper Coles aveva lanciato una campagna nazionale per fargli cambiare idea.  Il pubblico, i giornalisti e i parlamentari erano entusiasti della prospettiva di una nuova miracolosa super nave e l’Ammiragliato fu costretto a permettere a Cowper Coles di costruirla in un cantiere privato sul Mersey, ma gliene lasciò la totale responsabilità.

Una violenta tempesta

Nei primi minuti del 7 settembre, il capitano Cowper Coles era preoccupato per il suo prestigio. Era a bordo della sua preziosa Captain e questa stava sbandando violentemente da un lato all’altro. Altre navi della squadra registrarono che una tempesta particolarmente violenta colpì la flotta poco dopo la mezzanotte. La velocità del vento raggiunse oltre i 60 nodi, mentre onde montuose di 15 metri sollevavano e facevano rotolare lo scafo di ferro della nave. Il capitano della nave, Hugh Talbot Burgoyne, aveva vinto da giovane una Victoria Cross per il suo valore e aveva bisogno di tutto il suo coraggio di fronte a un nemico più terrificante di qualsiasi altro nemico umano.

Il presumibile luogo dell’affondamento

La tempesta catturò i pochi brandelli di tela che la sua nave aveva ancora in piedi e la fece sbandare. Egli gridò ai suoi uomini di mollare le scotte delle vele di maestra e di lasciarle sventolare, ma era troppo tardi. La nave aveva superato il punto di non ritorno. Continuò a sbandare finché l’acqua non attraversò il parapetto di dritta, sommergendo il ponte. Gli uomini del sartiame si tuffarono in acqua, impigliati all’istante in una ragnatela di corde. La nave continuò a rollare, facendo sprofondare gli alberi nell’oscurità.

Una manciata di uomini fortunati si arrampicò sullo scafo rovesciato mentre la nave si  ribaltava e si aggrapparono alla chiglia. Per qualche istante delle sacche d’aria all’interno la tennero a galla. I loro compagni di equipaggio erano intrappolati a pochi centimetri sotto di loro in un mondo di tenebre, capovolto. Per un massimo di 10 minuti il Captain navigà ribaltato, prima di affondare.

Il ponte torri della HMS Captain. Notate il bassissimo bordo libero

In superficie rimasero solo alcuni pezzi di sartiame e le barche della nave, piccoli tender strappati dai loro supporti sul ponte. 18 uomini si arrampicarono su una di esse e sopravvissero a un’ulteriore prova prima di raggiungere la salvezza.

L’inchiesta navale

Tra i morti c’erano i figli del Primo Lord del Mare e un alto ministro del governo, a testimonianza del prestigio che il servizio a bordo della nave rivestiva. Oltre a loro, il Times riportò un’altra vittima di alto profilo. Anche COwpens COles era fra le vittime. “La perdita del capitano Cowper Coles nella nave che era il risultato finale del suo genio è allo stesso tempo l’elemento più malinconico e più disastroso di questa calamità. Il capitano Coles è stato, praticamente, l’inventore del più grande miglioramento navale dei tempi moderni”.

I 18 sopravvissuti al naufragio

Quest’ultima frase deve aver fatto soffocare alcune delle loro signorie all’Ammiragliato. Molti ufficiali di marina e architetti professionisti avevano nutrito profondi sospetti su questa nave, anzi avevano cercato di impedirne la costruzione.

L’inchiesta navale ha emesso un rimprovero senza precedenti e pungente… all’opinione pubblica britannica. La nave, si scoprì, non era stabile, era una trappola mortale. La Marina era stata costretta ad acconsentire alla sua costruzione “in ossequio all’opinione pubblica espressa in Parlamento e attraverso altri canali, e in opposizione alle opinioni e ai pareri del Controllore e del suo Dipartimento”. Un’era di trasformazioni tecnologiche aveva fatto perdere la testa a tutti. In futuro, la costruzione di navi dovrebbe essere lasciata ai professionisti.

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